El Everton, ante el reto luso

Los jugadores del Everton Tim Cahill y Steven Pienaar ven la eliminatoria de dieciseisavos de final de la UEFA Europa League ante el Sporting Clube de Portugal no sólo como una redención tras sus derrotas en la fase de grupos ante el SL Benfica, sino también como un trampolín al éxito en el torneo.

Cuando el Everton cayó por 5-0 ante el también lisboeta Benfica en octubre, fue un reflejo del decepcionante inicio de temporada del equipo de David Moyes. Sin embargo, los centrocampistas Cahill y Pienaar no tienen miedo ante el enfrentamiento ante sus vecinos del Sporting cuando regrese la UEFA Europa League el próximo 16 de febrero.

Cahill, el talismán ofensivo del Everton, dijo a UEFA.com: "Estoy entusiasmado. Cuando te enfrentas al Sporting, lo haces ante uno de los mejores equipos del mundo. Sólo quería saber todo lo que pudiera sobre ellos, sus jugadores, su estadio y la asistencia que tienen en los partidos".

El Everton recibe al Sporting en Liverpool el próximo martes antes de que la eliminatoria vuelva a la capital lusa el 25 de febrero y Cahill piensa que es "una buena oportunidad" debido al "gran estado de forma que está atravesando el equipo". Desde que el Benfica les derrotase en dos ocasiones en el Grupo I, la segunda por 0-2, el conjunto de Goodison Park ha escalado a la parte media-alta de la tabla de clasificación de la Premier League, después de haber perdido sólo un encuentro en sus últimos once partidos.

También ha recuperado a jugadores importantes y de acuerdo a lo que dice el mediapunta Pienaar, uno de los 12 jugadores del primer equipo que no estuvieron disponibles en el Estádio da Luz, "El Benfica tiene un gran equipo y podría jugar sin problemas la Champions League, pero creo que ya hemos aprendido como enfrentarnos a un equipo latino. Nos ha ayudado el habernos enfrentado a otro club de su misma liga", comentó el internacional por Sudáfrica de 27 años a UEFA.com.

"Jugamos el primer encuentro en casa, por eso tenemos que encerrarles e incomodarles, y esperamos poder hacer lo mismo en Portugal", añadió Pienaar. La anterior experiencia del Everton en esta fase se saldó con una derrota en la tanda de penaltis en los octavos de final de la edición de 2007/08 ante la ACF Fiorentina.

Aunque el intento de remontar ese 2-0 en contra que cosechó en Florencia fue en vano, el internacional australiano Cahill está contento por la experiencia. "Europa es diferente. Como no hemos jugado muchas competiciones europeas, es algo por lo que los aficionados se desviven: llevar el club a otro nivel, no solo dentro del campo sino también fuera de él", dijo el jugador de 30 años.

"Viajar unos días fuera de casa es una recompensa para ellos, y ellos responden apoyando al equipo y siendo el jugador número doce. Te digo que no se puede oír nada, y cuando el balón besa la red es como una explosión de fuegos artificiales. Te sacude todo el cuerpo".

El Everton está disputando su cuarta aventura europea en cinco años. Pienaar, que llegó al club en 2007 procedente del BV Borussia Dortmund, reconoce que sus objetivos deberían ser altos. "Cuando el entrenador vino a ficharme, me dijo que el equipo se había clasificado para la Europa League y que yo tenía experiencia, que había jugado más de 30 partidos de la Champions League y que podía ayudar al equipo. Es totalmente diferente a la Premier".

"El ritmo de juego es realmente más lento. Es más bien como una pelea de perros sobre quién tiene el golpe más fuerte, quién es más inteligente. Para mí es importante ser parte de un equipo que tiene hambre y que desea ganar títulos para, por supuesto, pasar a la historia del Everton. Creo que tenemos una buena oportunidad si queremos clasificarnos".

Cahill, a quien Moyes introdujo en la máxima división inglesa procedente del Millwall FC en 2004, representa y simboliza al Everton. Como Pienaar, disputará la Copa Mundial de la FIFA de este verano, aunque su objetivo sigue concentrado en la conquista de un título que se le escapa al Everton desde 1995.

"Me siento bendecido por jugar en un gran club. Siempre digo que uno tiene que atravesar paredes de ladrillo, a pesar de los golpes y las lesiones. Tenemos un actitud mental buena y el hecho de haber empatado ante el Arsenal recientemente y de haber ganado al Manchester City no es casualidad. Es fruto del trabajo duro, una muestra de nuestra valía. Podemos seguir creciendo".