El Liverpool buscará la final

El Liverpool FC se ha clasificado para las semifinales de la UEFA Europa League después de superar por 4-1 al SL Benfica en el choque de vuelta de su eliminatoria de cuartos de final, por lo que consiguió remontar el 2-1 adverso del encuentro de ida. Dirk Kuyt, Lucas Leiva y Fernando Torres (2) marcaron los tantos que confirman al club de la ribera del Mersey como el próximo rival del Club Atlético de Madrid. Por su parte, el Benfica se despide de Europa después de dar una gran imagen a lo largo del torneo, y además el tanto de esta noche permite a Óscar Cardozo alcanzar a Claudio Pizarro como máximo anotador de la competición con nueve tantos.

Con las ausencias de los sancionados Emiliano Insúa y Ryan Babel en el Liverpool, y de los lesionados César Peixoto  y Javier Saviola en el Benfica comenzaba el choque en un Anfield que lucía sus mejores galas. El conjunto de Jorge Jesus presionaba en campo rival en los primeros minutos y durante el primer cuarto de hora controló la posesión del balón. Sin embargo, no se presentaban ocasiones de peligro y los porteros eran privilegiados espectadores que se limitaban a seguir un partido que se dirimía en el centro del campo.

El balón no llegaba a los hombres importantes del Liverpool, y así Torres quedaba muy aislado y Steven Gerrard no intervenía en el juego, al igual que Yossi Benayoun. El dominio territorial era del Benfica, aunque el equipo inglés comenzó a adelantar su posición superados los primeros 20 minutos. No harían falta demasiadas ocasiones para que el conjunto dirigido por Benítez marcara el tanto que necesitaba para lograr la clasificación, ya que en el primer remate a puerta Dirk Kuyt lograría el 1-0. El atacante holandés se adelantó a Júlio César en un córner de Gerrard para cabecear a la red desde el área pequeña.

El primer tanto dio confianza al Liverpool, que poco después volvería a lastimar a su rival en otra gran acción encabezada por Gerrard. El capitán red dio una gran asistencia en profundidad a Lucas Leiva en el minuto 34 que el centrocampista brasileño convirtió en el segundo tanto de su equipo después de regatear al portero luso. Lo intentó el Benfica antes de llegar al descanso, aunque primero Pepe Reina detuvo el violento lanzamiento de falta de un desparecido Óscar Cardozo en el 38’, y antes del final Sidnei vio como Jamie Carragher despejaba sobre la línea de meta lo que podría haber sido un tanto vital para el conjunto visitante.

Al Liverpool le convenía bajar el ritmo del juego en el comienzo de la segunda mitad, y eso intentó en los primeros minutos, aunque tampoco renunciaba al ataque y estaba listo para sentenciar el encuentro a la contra. De esta forma, y antes de llegar al primer cuarto de hora del segundo periodo, Torres aprovechó una excelente jugada de equipo que nació en su propia área para empujar el centro final de Kuyt y anotar el 3-0. El encuentro y la eliminatoria parecían sentenciados, aunque aún quedaba más de media hora de juego por delante.

Cardozo daba esperanzas al líder de la liga portuguesa al anotar su noveno tanto en la competición con un libre directo desde la frontal a 20 minutos del final. El balón se coló con potencia entre la barrera y superó la estirada de Reina. El Benfica renacía en su peor momento y volvía a creer en sus posibilidades, y el delantero paraguayo lo tuvo en dos ocasiones en momentos posteriores. Sin embargo, la figura de Torres volvió a aparecer en el 82’ para definir el partido, al aprovechar una nueva contra para sortear la salida de Júlio César con una valiente vaselina. El Liverpool enfrentará al Atlético de Madrid en semifinales a partir del 22 de abril buscando presentarse una vez más en el choque decisivo de una competición europea.