Todo o nada en los play-offs

74 equipos de 31 países que se extienden desde el CS Marítimo de Madeira en el oeste hasta el FC Sibir Novosibirsk ruso en el este mantendrán desde el jueves sus esperanzas de alcanzar un lugar en la fase de grupos de la UEFA Europa League.

Hasta el momento sólo el vigente campeón, el Club Atlético de Madrid, se ha asegurado una plaza en esta fase de la competición que arrancará el 16 de septiembre, pero el éxito pasado ya no cuenta, ya que algunos de los más importantes nombres del fútbol europeo se codean con equipos modestos que buscarán dar la sorpresa y escribir su propio capítulo en la historia.

Seis antiguos ganadores de la Copa de Europa se unen a la competición en esta fase, elevando el número hasta ocho equipos, incluyendo al Liverpool FC y a la Juventus, que avanzaron desde la tercera ronda de clasificación. Entre estos conjuntos, el PSV Eindhoven, ganador en 1988, se verá las caras con el debutante europeo Sibir, mientras que el Qarabağ FK continuará ondeando la bandera de Azerbaiyán, en esta ocasión haciendo frente al poderoso BV Borussia Dortmund.

Mientras que el Qarabağ buscará convertirse en el primer club de su país en alcanzar la fase de grupos en una competición europea de clubes, el FK Aktobe de Kazajistán recibirá al AZ Alkmaar con una ambición similar. Al igual que el campeón galés, el The New Saints, contra el PFC CSKA Sofía. TNS y Aktobe son dos de los 15 equipos que entran en la competición tras perder en la tercera ronda previa de la UEFA Champions League.

Todas las miradas estarán sobre el acaudalado Manchester City FC que viaja a Rumanía para enfrentarse al FC Timişoara en el partido de ida. Su portero, Shay Given, admite que su equipo tiene mucho que demostrar. "Tenemos una plantilla poderosa, por lo que imagino que somos uno de los favoritos. Pero tenemos que salir al campo y demostrarlo", dijo a UEFA.com.

"Podría ser difícil para el entrenador mantener a todos contentos, pero tenemos algunos jugadores muy interesantes, y también a algunos de los mejores jugadores del mundo, por lo que es un buen presagio para una campaña muy interesante. En la Europa League hay muchos partidos y la plantilla será necesaria para estos encuentros, pero tenemos una gran posibilidad de hacerlo bien, muy bien", explicó.

Pero el City no es el único equipo con grandes aspiraciones. Después de liderar al Fulham FC a la final de la temporada pasada, Roy Hodgson espera poder hacerlo una vez más al frente del Liverpool FC, que se enfrentará al Trabzonspor AS, mientras que Luigi Delneri ha establecido una Juventus "sin límites" para la competición antes de su enfrentamiento con el SK Sturm Graz.

Incluso se vivirá una repetición del encuentro de la ronda de play-off de la temporada pasada entre el SK Rapid Wien y el Aston Villa FC para abrir el apetito. Puede que el Villa haya perdido a su técnico Martin O'Neill, pero el defensa Richard Dunne insiste en que su equipo aún es capaz de vengar la derrota del año pasado diciendo a UEFA.com que es el momento de "enmendar aquel error".