El Villarreal, a detener el desafío portugués

Sólo el Villarreal CF puede evitar que un conjunto luso consiga alzar la UEFA Europa League. Y a buen seguro que el conjunto castellonense será un duro hueso para sus vecinos ibéricos.

El 'Submarino Amarillo', que marcha cuarto en la Liga, se mide al máximo goleador de la competición y al recientemente coronado campeón de liga en Portugal, el FC Porto. El primer partido de la semifinal se jugará en el Estádio do Dragão. Si el Villarreal consigue eliminar a los de André Villas-Boas, otro equipo luso le aguardará en la gran final de Dublín, y es que SL Benfica y SC Braga jugarán la otra semifinal.

La marcha del Oporto es tan brillante que llegará al doble choque con mucha confianza. De hecho, el campeón de la UEFA Champions League en 2004 aún no ha perdido ni un solo partido de liga esta temporada, y aventaja en 19 puntos a su más próximo rival. Su balance en Europa es igual de impresionante, y anotó un total de diez goles en la eliminatoria de cuartos de final ante el FC Spartak Moskva. De llegar a Dublín, sería la quinta final europea para el Oporto.

Sin embargo, los dragones tradicionalmente han tenido problemas contra oponentes españoles, ganando sólo 11 de sus 34 encuentros anteriores. Por otra parte, desde el cambio de siglo el conjunto luso se ha impuesto una sola vez en ocho partidos contra equipos del otro lado de la frontera. El Villarreal puede tomar confianza a partir de estas estadísticas, por no mencionar el hecho de que aún no conoce la derrota en cuatro duelos ante clubes portugueses, en su intento por extender su racha de ocho partidos sin perder en la competición. Los diez goles de Giuseppe Rossi han jugado un papel importante en este periodo, aunque el delantero italiano continúa situado a un tanto del jugador del Oporto Falcao, máximo goleador de la competición.

Mientras se esperan goles en el Dragão, el encuentro del Benfica con el Braga, en la primera eliminatoria europea entre equipos portugueses, puede ser un enfrentamiento aún más reñido. El conjunto arsenalistas han fundado su éxito en una sólida defensa y en el contraataque, marcando sólo cuatro goles en seis choques de la UEFA Europa League. Desde que venciera al Liverpool FC en el choque de ida de octavos de final, los dirigidos por Domingos Paciencia han marcado un único tanto en tres partidos, e incluso éste fue en propia puerta. El Benfica, que al igual que el Braga comenzó la campaña en la UEFA Champions League, tendrá la historia a su favor en el partido de ida en Lisboa. El dos veces campeón de Europa ha perdido sólo una vez en 55 partidos en casa frente al Braga.

Ambas eliminatorias comenzarán el 28 de abril y finalizarán el 5 de mayo.