El Villarreal espera llegar a la final

España ha disfrutado de la mayor parte de los éxitos ibéricos recientes gracias a las victorias de su equipo nacional en el Campeonato de Europa de la UEFA y en la Copa Mundial FIFA, y además, los equipos de la Liga han levantado 13 trofeos de la UEFA en los últimos once años.

Sin embargo, el Villarreal CF sabe que el FC Porto cuenta con un mayor pedigrí ganador en Europa y que las últimas dos semifinales de grandes torneos para el 'submarino amarillo' han traído desgarradoras decepciones. El Villarreal perdió 1-0 contra sus vecinos del Valencia CF en las semifinales de la Copa de la UEFA de 2004 y fue derrotado por idéntico marcador en la misma fase de la UEFA Champions League contra el Arsenal FC dos años más tarde.

Sin embargo, el equipo de Juan Carlos Garrido ha apostado por un fútbol ofensivo y de alto nivel en la UEFA Europa League hasta el momento, eliminando al líder de la Eredivisie y a los segundos clasificados tanto de la Serie A como de la Bundesliga.

Títulos en competiciones UEFA (subcampeonatos entre paréntesis)
• Copa Intertoto de la UEFA: 2003, 2004

Títulos nacionales (el más reciente entre paréntesis)
• Ninguno

Anteriores semifinales en la Copa de la UEFA/UEFA Europa League
2004

Ranking de clubes de la UEFA
22 (su rival, el FC Porto, es 9º)

Máximo goleador
Liga: Giuseppe Rossi 16
Europa: Giuseppe Rossi 10 (UEFA Europa League)

Fortalezas y debilidades
Giuseppe Rossi está en el mejor momento de su joven vida. No sólo ha acumulado 30 goles en todas las competiciones esta temporada, sino que el internacional italiano también ha sumado ocho asistencias de gol y un alto nivel a su juego. También señala que "el Villarreal recibe elogios por su fútbol bonito y sus goles a favor, pero nosotros hacemos el trabajo sucio y eso nos hace difíciles de superar". En cuanto a sus debilidades, la lesión a largo plazo que privó a Garrido en enero del excelente Ángel López en el lateral derecho, se vio acompañada recientemente por la fractura de peroné sufrida por Gonzalo en la victoria por 5-1 sobre el FC Twente. De esta forma, se acumula mucho talento defensivo en la sala de rehabilitación en lugar de en el terreno de juego.

Momento clave
Después de un partido de ida sin goles en Nápoles, el 'submarino amarillo' se encontró en desventaja tras el crucial tanto del SSC Napoli en El Madrigal y, tras una mala racha anotadora en la competición nacional, parecía tener problemas para superar la ronda de dieciseisavos de final en febrero. Pero a continuación, dos goles hábilmente creados en cuatro minutos, inmediatamente antes del descanso, por Nilmar y Rossi, dieron la vuelta al marcador, cerraron la eliminatoria y el Villarreal podía continuar su curso hacia las semifinales.

Jugador revelación
Rossi anota los goles, Joan Capdevila ganó la Copa del Mundo y lo celebró con un cubo de hielo en la cabeza, mientras que Santi Cazorla es uno de los campeones de la UEFA EURO 2008, pero Borja Valero es el jugador más completo. Recupera balones, asiste a sus compañeros y controla el ritmo de juego en el centro del campo. Nacido con un don natural para jugar al fútbol y criado en la cantera del Real Madrid CF, su paso por el West Bromwich Albion FC le enseñó un estilo de juego de mayor contacto y lo obligó a utilizar el gimnasio del club para reforzar su musculatura y para convertirse en la estrella que representa en la actualidad.

Estado de forma
Después de derrotar al FC Twente, Nilmar explicó que el logro del Villarreal de permanecer en lo más alto de lo que él denomina la "segunda liga" de España, incluyendo a todos los equipos menos al Real Madrid CF y al FC Barcelona, es significativo. Y hasta que el Valencia CF golpeó al 'submarino amarillo' asestándole un 5-0 en la jornada 31 parecía que hacer frente a tres partidos por semana y a competir al más alto nivel en Europa no tenía efectos nocivos. Ahora, el otro objetivo de la temporada para el Villarreal pasa por asegurarse que no es superado en la cuarta posición por el Athletic Club, lo que supondría perder su plaza en la tercera ronda previa de la UEFA Champions League en agosto.

Rompiendo la estadística
Tan solo han pasado cinco años, pero del equipo del Villarreal que perdió en las semifinales de la UEFA Champions League en 2006 ante el Arsenal, cuando el genial Juan Román Riquelme falló un postrero penalti, sólo Marcos Senna y Santi Cazorla permanecen en la disciplina del club, y la presencia del centrocampista de origen brasileño en esta ocasión sigue estando en duda después de una temporada marcada por las lesiones.

¿Qué dicen sus rivales?
Cristian Rodríguez, jugador del Oporto:
"Va a ser un partido muy duro, pero creo que será una eliminatoria muy bonita para los espectadores, ya que a ambos equipos les gusta practicar un buen fútbol".