Un lugar entre los grandes de Europa

El Villarreal CF ya no es un desconocido en Europa. Con su clasificación de esta campaña para las semifinales de la UEFA Europa League, donde se medirá al poderoso FC Porto a partir del 28 de abril, el conjunto dirigido por Juan Carlos Garrido certificó su presencia entre los cuatro mejores equipos de una gran competición continental por tercera vez en los últimos ochos años. Este logro, en la novena campaña consecutiva del conjunto castellonense en competiciones de la UEFA, solo ha sido igualado por otros cinco grandes clubes en este plazo.

El Villarreal comenzaba su andadura continental en la campaña 2002/03 alcanzando la final de la Copa Intertoto de la UEFA, en una clara muestra de lo que sería su progresión en los siguientes años. A partir de entonces nunca ha faltado a su cita con Europa, y en la temporada 2003/04 solo el Valencia CF evitaba en semifinales su clasificación para el choque decisivo de la Copa de la UEFA. Dos años más tarde llegaría su gran oportunidad en la UEFA Champions League, donde tras eliminar a grandes equipos como el FC Internazionale Milano caería nuevamente a un paso de la gran final en su temporada de debut en el torneo, esta vez ante el Arsenal FC. Finalmente, el FC Twente holandés ha sido el último obstáculo del Villarreal en la presente campaña de la Europa League para volver a situarse entre los cuatro mejores equipos de una competición europea, y el Oporto, el escollo que lo separa de la gran final del 18 de mayo en Dublín.

Esta gran regularidad ha equiparado al Villarreal con los clubes más poderosos del continente europeo, ya que solo otros cinco equipos han logrado estar presentes en tres eliminatorias de semifinales en la última década. Chelsea FC (cinco ocasiones en la Champions League), Liverpool FC (tres en la Liga de Campeones y una en la Europa League), FC Barcelona y Manchester United FC (cuatro ocasiones en la Champions League) y AC Milan (tres en la máxima competición continental) son junto al Villarreal los conjuntos más fiables de Europa en los últimos años.

Y el conjunto de Garrido ha vuelto a demostrarlo esta campaña con su apuesta por un fútbol de toque y creatividad que ha cautivado a propios y extraños, y que le ha brindado unos resultados extraordinarios. Además del vigente campeón holandés, otros importantes clubes como el SSC Napoli o el Bayer 04 Levekusen parecían poder terminar con la buena racha del equipo español en Europa, pero el conjunto amarillo mostró su mejor versión apoyado en la inexorabilidad de El Madrigal, donde cuenta por victorias todos sus encuentros europeos de esta campaña. Pero además, el Villarreal no ha vuelto a conformarse con menos que un triunfo desde que igualara a cero con el Nápoles en el choque de ida de dieciseisavos de final, y ya acumula cinco victorias seguidas y ocho encuentros sin perder. De esta forma, todo está dispuesto para que el submarino amarillo pueda dar un paso más y clasificarse para la primera final continental de su historia.