El Stoke regresa a los 70

Cuando el Stoke City FC vivió su último partido europeo en septiembre de 1974, la familia Osmond estaba en lo más alto de las listas musicales de Inglaterra, los hombres llevaban zapatos de plataforma y los aficionados al fútbol se ataban pañuelos alrededor de sus muñecas.

Las modas han cambiado en estos 37 años pero con la visita este jueves del HNK Hajduk Split al Britannia Stadium, en el partido de la UEFA Europa League correspondiente a la tercera fase de clasificación, el Stoke deberá mostrar su capacidad para ponerle las cosas difíciles a un rival de talla continental.

El club de la zona de Midlands al noroeste del país, conocido como los potteries debido a la región alfarera en la que se emplaza la ciudad, sólo ha jugado dos partidos en Europa en toda su historia. Fue en la década de los 70 en la Copa de la UEFA y los encuentros se disputaron en el antiguo Victoria Ground.

En la primera ronda de la campaña 1972/73, el Stoke debutó en Europa tras alzarse con su único título, la Copa de la Liga. El conjunto inglés venció en el partido de ida al 1. FC Kaiserslautern por 3-1, pero al final cayó eliminado. Dos años más tarde, los potteries consiguieron un empate a uno ante el AFC Ajax gracias al gol postrero de Dennis Smith.

Ambas eliminatorias se perdieron y por ello ahora el extremo Matthew Etherington no necesita una lección de historia para saber la importancia de este partido para el Stoke ante su público: "Definitivamente creo que tenemos que ganar en casa si queremos seguir adelante, ya sea por un gol, dos, o la diferencia que sea. El Hajduk es un equipo muy, muy bueno y sé lo difícil que será afrontar el choque de vuelta. Lo último que queremos es tener que ir allí con la necesidad de ganar el partido", comentó a la web del club.

Algo que puede ayudar al Stoke es que el Britannia Stadium es uno de los campos más ruidosos de la Premier League. Un estudio realizado en la temporada 2008/09, la primera campaña del Stoke en la Premier después de 23 años, dictaminó que sus aficionados eran los que más ruido hacían en todo el campeonato. Independientemente del mérito de sus seguidores, el Stoke se siente cómodo en su estadio ya que en la última temporada ganó diez de los 13 partidos en el Britannia y cosechó sólo cinco de las 18 derrotas del campeonato.

Tony Pulis, el técnico galés, y Peter Coates, su saludable dueño y gran aficionado, han construido un equipo que logró alcanzar la final de la FA Cup el pasado mes de mayo. A pesar de caer 1-0 ante el Manchester City FC, su presencia en la final fue suficiente para que el equipo se asegurara una entrada para Europa a pesar de terminar decimotercero en la liga.

Además del saque en largo desde la banda por parte de Rory Delap, el Stoke de Pulis cuenta con los talentosos extremos Etherington y Jermaine Pennant, que jugaron la final de la UEFA Champions League con el Liverpool FC, además de otros jugadores con una gran experiencia europea, como es el caso del guardameta Thomas Sørensen o los centrales Robert Huth y Jonathan Woodgate.

El capitán Ryan Shawcross cree que el jueves el equipo vivirá una noche para recordar: "Será una ocasión muy especial. Es la primera vez en casi 40 años que el club está en Europa y será el primer encuentro europeo oficial que se dispute en el Britannia Stadium", apuntó Shawcross. Ha pasado mucho tiempo desde los años 70 pero de lo que no hay duda es de que el Hadjuk escuchará el ruido del Britannia.