Prueba de hielo para el Athletic

Tras el parón invernal vuelve la UEFA Europa League, y este jueves a partir de las 18:00 HEC FC Lokomotiv Moskva y Athletic Club disputarán el partido de ida de los dieciseisavos de final de la competición.

Después de liderar su grupo con solvencia, el Athletic se medirá a un conjunto ruso que terminó segundo en la sección L. Pero no podrá jugar el Lokomotiv en su estadio, y el partido se disputará en la hierba artificial del Luzhniki Stadium de la capital rusa. Además, se registrarán gélidas temperaturas a la hora del partido. Algo que no quiso valorar en exceso el técnico visitante Marcelo Bielsa. "Nos acostumbraremos, la temperatura habrá que asimilarla", dijo el entrenador argentino.

Tampoco cree Bielsa que vaya a notar mucho el Loko el parón en el que se encuentra la liga rusa. Y es que hace más de dos meses que no disputa un partido de competición oficial. "El Lokomotiv habrá compensado la falta de competencia con preparación. Hemos seguido los partidos de la Liga, los de Europa y los de preparación. Esas son las referencias. Me parece un equipo para respetar", señaló el rosarino.

El Athletic afronta el choque después de caer 2-1 ante el Real Betis Balompié. A pesar del tropiezo, el conjunto vizcaíno marcha en sexta posición en la Liga española, a solo dos puntos de las plazas de la UEFA Champions League. Además, disputará la final de la Copa del Rey ante el FC Barcelona.

Quiso dejar claro Bielsa que no introducirá muchos cambios en el equipo que comparecerá en Moscú. "No, jugará el equipo titular habitual. Es un equipo respetable y duro. Así lo vamos a afrontar", concluyó lacónicamente.

Andoni Iraola, capitán del equipo, también recalcó la importancia que tiene el choque para su equipo. Y es que un posible cruce ante AFC Ajax o Manchester United FC aguarda en la siguiente ronda, los octavos de final. "Para nosotros desde el principio de temporada ha sido una responsabilidad y una ilusión este torneo. Hasta ahora hemos hecho las cosas bien en la Europa League y vamos a tener un rival complicado frente a nosotros", señaló el lateral derecho.

De la misma manera que su técnico, el de Usurbil no quiso buscar excusas, ni en el frío ni en el terreno de juego. "La mentalización es la que tenemos para todos los partidos. Las condiciones sí son diferentes en lo que es a la superficie y el clima. No tienen que ser obstáculos porque ya sabíamos lo que tocaba. Sabemos que este tipo de eliminatorias los errores se pagana caros. No puedes irte de los partidos, no puedes tener minutos malos".

José Couceiro, entrenador del Lokomotiv quiso dejar claro en la rueda de prensa previa al partido la admiración que profesa al conjunto vasco. "El Athletic representa más que un equipo de fútbol. Tiene una mística especial, ya que apuestan completamente por la cantera. Pienso que es el mejor Athletic de los últimos años, ya que tiene jugadores experimentados y jóvenes de un gran nivel", dijo el entrenador luso, que ha visto reforzado su equipo con la llegada del bielorruso Yan Tigorev.

Pero no quedó ahí su análisis sobre el Athletic, al que demostró conocer perfectamente. "Es un equipo equilibrado que busca siempre el gol y que no va a cambiar de forma de jugar. Saldrán con un 4-3-3. Es verdad que destaca Llorente, que es su mejor goleador. Muniain es muy rápido. Y también está De Marcos".

El partido de vuelta se disputará el próximo jueves en el estadio de San Mamés.