Perfil de semifinalista: Athletic

Tras dejar en la cuneta a equipos como FC Manchester United FC o FC Schalke 04, el Athletic Club tratará de conseguir su primer pase a una final de una competición UEFA desde la campaña 1976/77, en la cual perdió ante la Juventus. La llegada de Marcelo Bielsa al equipo al inicio de temporada supuso un radical cambio en el estilo de juego del conjunto vasco, pero la final de Copa del Rey y su andadura en la Europa League demuestran que el equipo ha sabido amoldarse a lo que pide el argentino. La seguridad en la zaga de un Campeón de la Copa Mundial de la FIFA, Javi Martínez, el aplomo y la clase de Ander Herrera en el centro del campo, las diabluras de Iker Muniain y el olfato goleador de Fernando Llorente han devuelto la ilusión a la entregada afición de San Mamés.

Resumen de la temporada
El Athletic accedió a la fase de grupos de la Europa League de manera curiosa. El conjunto bilbaíno tenía que disputar el play-off de acceso ante el Trabzonspor AŞ. Sin embargo, el conjunto turco disputó al final la UEFA Champions League, y el Athletic pasó de forma directa a la fase de grupos. Allí, fue emparejado con el poderoso Paris Saint-Germain FC, el FC Salzburg y el ŠK Slovan Bratislava. Los pupilos de Bielsa acabaron primeros de grupo con 13 puntos, y solo cayeron a domicilio ante el PSG. Ya en dieciseisavos, el Athletic eliminó al Lokomotiv ruso por el valor doble de los goles a domicilio. Y en octavos llegó el histórico United, al que el Athletic derrotó en los dos partidos para acabar con un 5-3 global. En cuartos tocó el Schalke de Raúl González, que a pesar de marcar tres goles en la eliminatoria, no pudo evitar el 6-4 global para los vizcaínos.

Estadísticas en semifinales (UEFA Europa League / Copa de la UEFA)
Una jugada y una ganada.
La última: 1976/77 - ante el RWD Molenbeek (1-1 a domicilio, 0-0 en casa).

Estadísticas contra su rival en semifinales
Athletic y Sporting de Lisboa solo se han visto una vez las caras en competiciones UEFA. Fue en los octavos de final de la Copa de la UEFA 1985/86, y el conjunto luso obtuvo el pase a la siguiente ronda. Ambos conjuntos ganaron sus partidos en casa, aunque el Sporting venció por 3-0 en Lisboa en la vuelta.

Octavos de final de la Copa de la UEFA 1985/86
Athletic Club - Sporting Clube de Portugal 2-1
Sporting Clube de Portugal - Athletic Club 3-0 (Global 2-4 para el equipo luso).

Momento clave
El momento clave del Athletic en la competición fue la eliminatoria de octavos ante un United que venía rebotado de la UEFA Champions League. Lejos de amilanarse ante los ingleses, los jugadores del Athletic dieron una tremenda exhibición en Old Trafford (con 8.000 aficionados del equipo rojiblanco), logrando la victoria por 2-3. Pocos días después volvieron a derrotar, 2-1, a los de Sir Alex Ferguson para sellar un brillante paso a cuartos de final.

Declaración
Andoni Iraola, capitán del Athletic
"Nos ha costado. Veíamos muy lejano y complicado llegar hasta aquí. Además hemos tenido rivales muy complicados. Ahora nos toca el Sporting de Lisboa, que ha hecho una muy buena competición. Tiene grandes jugadores, que han pasado por la liga, como Diego Capel, Matías Fernández o Jeffrén. Pero tenemos tiempo para estudiarlos y ver vídeos suyos".

Máximo goleador
Como no podía ser de otra manera, el máximo realizador del Athletic en esta UEFA Europa League es el delantero Fernando Llorente. El atacante de Rincón de Soto ha marcado seis goles hasta la fecha en los once encuentros disputados. El campeón del mundo con la selección española es la referencia ofensiva del equipo, y a pesar de arrastrar molestias en su cadera y la rodilla está siendo el faro goleador de su equipo. A destacar el golazo logrado en la vuelta de octavos ante el United. Llorente enganchó una tremenda volea tras un pase de 60 metros de Fernando Amorebieta para batir a David de Gea y sellar el pase a la siguiente ronda.

Héroe inesperado
No resulta fácil escoger un solo candidato para esta categoría, ya que tanto Iker Muniain, Ander Herrera, Óscar de Marcos y Markel Susaeta han hecho méritos más que suficientes para ello. Quizás habría que destacar a De Marcos por su polivalencia y su inagotable esfuerzo físico. El de Laguardia y ex jugador del Deportivo Alavés, es el comodín del equipo de Bielsa, y esta campaña se ha desempeñado en ambos laterales, en el centro del campo y como interior por ambas bandas. Además, hay que sumar los cuatro goles que lleva en la UEFA Europa League. Sin duda, el pulmón de este Athletic.