El esqueleto del león

El Athletic Club vuelve este jueves a la UEFA Europa League, donde se medirá al Olympique de Marseille en dieciseisavos de final. El conjunto vasco sueña con repetir la hazaña de 2012, cuando disputó la final de la competición ante el Club Atlético de Madrid, y para ello es fundamental que Beñat Etxebarria y Mikel San José sigan dando lo mejor de ellos.

Son muchas las armas que tiene Ernesto Valverde a su disposición, y muchas las variantes que puede utilizar para castigar los puntos flacos del rival. Aritz Aduriz ha vuelto a demostrar este año que la edad es algo relativo, Iñaki Williams se ha destapado como un delantero con un presente muy firme y un futuro cuyo techo sólo conoce él, y Javier Eraso ha hecho que no se eche de menos a Raúl García, con todo lo que eso supone. Además, Aymeric Laporte se ha asentado como el gran jefe de la zaga e Iñigo Lekue apunta maneras más que interesantes.

Beñat marcó dos goles en la fase de grupos©AFP/Getty Images

Y si hay una pareja que este año se ha consolidado definitivamente es la formada por Beñat y Mikel San José en la medular. Ambos jugadores habían demostrado la calidad que atesoran, pero quizás se echaba en falta un poco de regularidad en sus actuaciones. Pues bien, esta temporada están rindiendo día sí y día también, y desde el mes de agosto han dejado claro que son fundamentales en el engranaje de Valverde.

"Beñat nos da juego y organización. Beñat y Aduriz son dos joyas, pero para mí no lo son menos cualquiera de los otros jugadores que tenemos en la plantilla. Lo que hace Beñat no se lo puedo pedir a De Marcos, pero lo que hacen él o Balenziaga también es un trabajo insustituible", comentó el mes pasado Valverde, tras la exhibición de Beñat ante la SD Eibar en la Liga.

Beñat disputó los 180 minutos de la eliminatoria de la tercera fase de clasificación ante el İnter Bakı PİK, y también participó en los dos partidos del play-off ante el MŠK Žilina. Pero ha sido en la fase de grupos donde ha ofrecido su mejor versión. En los tres partidos que ha disputado, Beñat ha marcado dos goles (ambos ante el Partizan) y ha dado dos asistencias, dejando claro que es uno de los mejores centrocampistas de la competición.

El Athletic celebra un gol de Beñat ante el Partizan©AFP

San José, por su parte, ha ganado en consistencia y ello lo está agradeciendo el equipo. A su poderoso juego aéreo y capacidad goleadora ha añadido continuidad, sobriedad y 'savoir faire' futbolístico, haciendo de él el complemento perfecto para Beñat en el centro del campo del conjunto vizcaíno.

En lo que llevamos de competición, el de Villava ha participado en cinco encuentros (uno en las fases previas y cuatro en la fase de grupos), y al igual que Beñat también ha visto puerta. Fue en la última jornada de la fase de grupos ante el AZ Alkmaar.

Ahora comienzan las rondas eliminatorias, esas que diferencian a los buenos equipos de los equipos sobresalientes. Y si el Athletic quiere aspirar a sacar nota y llegar a la final, como hizo en 2012, necesita que Beñat y San José sigan rindiendo a su más alto nivel. Basilea no está tan lejos si ellos lo quieren.