Previa de las semifinales de la Champions League de fútbol sala: Kairat - Cartagena, Sporting - Palma

La fase final de la UEFA Champions League de Fútbol Sala llega a Francia el viernes, con la disputa de las semifinales en el Antarès de Le Mans.

Tres campeones intentarán revalidar el título y el debutante Cartagena aspira a entrar en el palmarés. El domingo se disputan el partido por el tercer puesto y la final.

Kairat Almaty - Cartagena Costa Cálida 

El Kairat, que ha participado en más ediciones de esta competición que ningún otro club, regresa a la fase final tras cuatro años de ausencia, persiguiendo un tercer título que se le resiste desde 2015. Sólo Edson, Birzhan Orazov, Narun Serikov y Dauren Tursagulov permanecen en el equipo que perdió su última semifinal contra el Barça en 2021, con Dennis Cavalcanti ahora en el papel de portero creador de juego que durante tanto tiempo ocupó Higuita.

En su camino a Le Mans, ganaron los seis partidos, venciendo a equipos como el Sporting CP y el nuevo club de Higuita, el Semey, su ambicioso rival kazajo. El español Marlon Velasco se convirtió en entrenador del Kairat en 2023. La temporada anterior, el Noia de Velasco perdió dos veces contra el Cartagena en su debut en la máxima categoría del fútbol español.

El Cartagena, por su parte, se encuentra en su primera campaña europea, pero tras ganar su primer título español el curso pasado, su progreso no ha sido ninguna sorpresa. De hecho, los recién llegados han conquistado este trofeo en varias ocasiones, la última en Palma en 2023.

El equipo llega a esta fase final tras una racha irregular, pero en enero conquistó la Supercopa de España, el segundo trofeo más importante de su historia, y el pasado fin de semana se impuso en un emocionante partido (4-3) al Murcia FS, el club que el entrenador del Cartagena, Duda, dirigió durante tanto tiempo (incluso hasta la final de esta competición en 2008, perdiendo en la tanda de penaltis ante el Sinara Ekaterinburg).

Dato clave: mientras que el Kairat aspira a su tercera corona europea, y ya va por su quinta semifinal sólo contra rivales españoles, el Cartagena espera emular al Castellón (en la edición inaugural de 2002), Sinara Ekaterimburg (2008), Montesilvano (2011), Barça (2012), Ugra Yugorsk (2016) y Palma (2023) conquistando el título en su temporada de debut.

Marlon Velasco, entrenador del Kairat: "Es un honor estar en esta final a cuatro. Para algunos es un momento realmente único, e intentaremos disfrutarlo al máximo. El Kairat ya ha ganado esta competición en dos ocasiones, pero eso no cuenta mucho, sobre todo porque ninguno de los jugadores del equipo actual sabe lo que es levantar el trofeo. Nuestro rival ha vencido a adversarios muy fuertes para estar aquí y no es casualidad que haya ganado la liga española. Me gusta mucho el Cartagena y Duda es un ejemplo para mí como entrenador. Es uno de los equipos con los que más me identifico del mundo. Son mejores que nosotros a balón parado, así que tendremos que tener mucho cuidado con eso".

Birzhan Orazov, capitán del Kairat: "El Cartagena, como cualquier equipo español, es muy peligroso. Además, fueron campeones [de España]. Nuestro entrenador conoce bien al Cartagena. Es cierto que se han ido jugadores importantes como Higuita y Douglas Júnior, pero nuestro equipo ha sabido renovarse y reinventarse. Lo estamos demostrando y espero que vuelva a ocurrir contra el Cartagena. Estamos en la final a cuatro y aquí todo es muy difícil. Los equipos son muy fuertes. No sentimos ninguna presión y cualquier equipo puede ganar, no hay favoritos".

Marlon Velasco, entrenador del KairatUEFA via Getty Images

Duda, entrenador del Cartagena: "Es un gran placer estar aquí. El último partido antes de la Champions ha sido ideal para generar buenas vibraciones en la plantilla y en el club, y ahora vamos a intentar hacer un buen torneo. Ahora es el turno de Europa, y nos estamos preparando sabiendo que es un momento importante. Daremos el 100% contra el Kairat, que es un equipo con muchas virtudes en ataque y en defensa, aunque es cierto que su portero tiene una gran calidad con el balón. Tenemos que tener mucho cuidado con eso, pero no podemos centrarnos sólo en ese aspecto del juego. La fuerza mental siempre es muy importante en torneos como éste, pero siempre debe ser la norma y no la excepción. En última instancia, tenemos que hacer más que nuestros rivales".

Jesús Izquierdo, jugador del Cartagena: "Es cierto que somos novatos y tenemos menos experiencia a este nivel, sobre todo porque todos nuestros rivales ya han ganado la competición. Sin embargo, tenemos muchas ganas de dejarlo todo en el campo y conseguir nuestro objetivo. Estamos aquí por méritos propios y tenemos muchas ganas de darlo todo por el club."

Sporting CP - Illes Balears Palma

El Palma debutó en el torneo en 2022/23, cuando ganó la fase final como anfitrión derrotando al Sporting en la tanda de penaltis en un emocionante partido decisivo. Y luego repitió la gesta en Ereván el año pasado. Ningún club ha ganado este título tres veces consecutivas y, en su último partido de la ronda élite, el Palma amplió su racha de imbatibilidad en Europa a 22 encuentros, batiendo el récord global de partidos sin conocer la derrota.

Más recientemente, cuatro victorias consecutivas llevaron al Palma al liderato de la liga española, y sólo ha perdido una vez desde el 8 de febrero, ante el Peñíscola en la final de la Copa de España de marzo. Desde la ronda élite, el pivote brasileño Charuto ha reforzado la plantilla del Palma, y aunque el pasado verano volvió a ver la marcha de varios campeones, permanecen los porteros Luan Muller y Carlos Barrón, claves respectivamente en las finales de 2023 y 2024, así como otro veterano de los dos éxitos anteriores, Mario Rivillos. Fabinho se perdió la final de 2024 lesionado, pero está cuajando una prolífica temporada, aunque el defensa Manuel Piqueras quedó descartado la semana pasada tras sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior.

Tras haber alcanzado seis finales en las siete temporadas anteriores (y levantado dos títulos), el Sporting sufrió una derrota por 5-4 en semifinales ante el Barça en Ereván. Sin embargo, con una plantilla experimentada en la que figuran muchas estrellas de la selección portuguesa campeona de Europa, el Sporting llega a la fase final por duodécima vez.

João Matos (que ha disputado un récord de 89 partidos) disputará su undécima final con el Sporting CP, mientras que el entrenador Nuno Dias disputará la décima y, al igual que el español Antonio Vadillo, buscará su tercer triunfo personal al frente del equipo, todo un récord. En enero, el pivote Vinícius Rocha renovó su contrato con el Sporting, que abandonó en 2021 tras conquistar su segunda Champions, y Allan Guilherme se quedó fuera por lesión.

Dato clave: mientras que el Palma aspira a ser el primer equipo que llega a la final en sus tres participaciones iniciales, el Sporting aspira a alcanzar su octava final, con lo que igualaría el récord del Inter FS.

Nuno Dias, entrenador del Sporting: "Quiero felicitar a los cuatro equipos que están aquí porque se lo merecen. Nuestra calidad nos ha permitido estar siempre a este nivel, pero eso no vale para nada. El Palma es un equipo con tres jugadores por puesto, con mucha calidad, agresividad, recuperación de balón y transición, y juego de pivote también. No hay muchas cosas negativas que podamos aprovechar. Su calidad nos causará problemas y tendremos que saber responder a ello. Tengo el privilegio de trabajar con mis jugadores porque no tengo que motivarles independientemente del partido o de la competición. Esta es una competición especial y la dificultad que tengo es elegir y tener que dejar a alguien fuera del partido".

Alex Merlim, jugador del Sporting: "Esperamos un partido difícil, pero estamos preparados. La derrota en 2023 todavía duele, pero tenemos que mirar hacia adelante. Por eso este equipo lleva tantos años ganando. Parece fácil estar aquí en esta fase final, pero sólo nosotros sabemos lo difícil que es poder participar en este tipo de partidos. A todos los jugadores les gusta jugar estos partidos. Estoy seguro de que el equipo lo dará todo. Nuestros aficionados nos siguen a todas partes y estoy seguro de que nos apoyarán incondicionalmente, siempre ha sido así desde que llegué al Sporting. Para mí, cada logro del club es importante. Estamos entre los cuatro mejores equipos de Europa y es obvio que sueño con ser campeón, pero para eso primero tenemos que ganar [el viernes]".

Wesley Franca, del Sporting CPUEFA via Getty Images

Antonio Vadillo, entrenador del Palma: "El Sporting es posiblemente el favorito en esta Champions. Es un equipo muy completo, concede muy poco y domina a la perfección las jugadas a balón parado, quizás como ningún otro equipo en nuestro deporte. Es una competición que significa mucho y no puedo ocultar que es especial. Ahora tenemos más experiencia y hemos ido dando pasos adelante para poder competir contra rivales como estos. Si jugamos a nuestro nivel, tendremos nuestras oportunidades. Habrá muchos minipartidos dentro del propio partido. Mi equipo es muy ambicioso y tiene muchas ganas de dar lo mejor de sí mismo. Nuno Dias y yo hablamos mucho de fútbol sala e, independientemente de lo que ocurra mañana, siempre es una oportunidad para crecer como entrenador cuando nos enfrentamos".

Carlos Barrón, portero del Palma: "El Sporting quiere la revancha de la final de 2023. Será una batalla y seguro que será algo diferente a aquel partido, sobre todo porque nuestro equipo es casi totalmente distinto. Nuestra afición y nuestras familias estarán allí y eso será importante en un partido tan exigente e importante como éste. Esperemos poder celebrarlo con ellos".