Fase final de la UEFA Nations League 2021: la nueva joya de la corona del fútbol europeo

Esta próxima semana se coronará el segundo campeón de la UEFA Nations League, ya que la anfitriona y flamante campeona de la EURO, Italia, se enfrentará a España y la campeona del mundo, Francia, a Bélgica, en las dos semifinales previas a la final del domingo en Milán.

Se trata de un menú repleto de estrellas que enfrenta a algunas de las mejores selecciones del planeta, el ejemplo perfecto del rejuvenecimiento del fútbol de selecciones que se pretende con la creación de la competición.

La UEFA Nations League se diseñó para ofrecer una acción más competitiva a las 55 federaciones nacionales miembros de la UEFA, con los mejores equipos de la Liga A aspirando a participar en la fase final de la élite y los equipos de menor rango de las Ligas B, C y D con la posibilidad de disputar partidos más equilibrados y el incentivo de lograr el ascenso.

Primeros pasos y exitoso debut

La Nations League recibió luz verde allá por 2014 en el Congreso de la UEFA celebrado en Astaná (Kazajstán), con el objetivo de reducir el número de partidos internacionales amistosos sin sentido y, en su lugar, ofrecer más oportunidades competitivas para que las selecciones se enfrenten a rivales de calidad similar, haciendo que cada partido cuente.

Con ascensos y descensos para replicar la emoción del fútbol de clubes a nivel nacional, la primera edición de la Nations League cumplió con creces, ya que la fase de liga (que se desarrolló en seis jornadas entre septiembre y noviembre de 2018) produjo un fútbol emocionante y competitivo en las cuatro ligas, que culminó con los cuatro ganadores de grupo de la Liga A luchando en la fase final.

El anfitrión de la fase final, Portugal, se convirtió en el primer campeón en junio de 2019, superando a Holanda en la final, mientras que Inglaterra venció a Suiza en la tanda de penaltis para hacerse con el tercer puesto tras un par de emocionantes semifinales.

Un formato modificado para 2020/21

Tras un proceso de consulta en el que participaron las 55 federaciones nacionales miembros de la UEFA, y reflejando su deseo de minimizar aún más la cantidad de partidos amistosos, se aprobó un nuevo formato para la Nations League 2020/21, aumentando el número de partidos de la fase de grupos de 138 a 162.

Esto significaba que casi todas las selecciones jugarían ahora seis partidos en la fase de grupos; también mejoraba el sentido de la equidad deportiva, ya que todos los combinados nacionales de los grupos de cuatro selecciones podían ahora jugar sus últimos partidos el mismo día y a la misma hora.

La nueva estructura de la liga consistía en 16 selecciones en cada una de las Ligas A, B y C y siete combinados nacionales en la Liga D. Los ganadores de los grupos de las Ligas B, C y D conseguían el ascenso. Los últimos clasificados de los grupos de las Ligas A y B descendieron, y dos equipos de la Liga C también descendieron a la Liga D para la tercera edición de la competición en 2022/23.

Italia, el escenario perfecto

Con la capital, Roma, habiendo acogido cuatro partidos de la UEFA EURO 2020, la Federación Italiana de Fútbol (FIGC) está encantada de acoger la fase final de la UEFA Nations League, poniendo el broche de oro a un año memorable dentro y fuera del terreno de juego, después de que el equipo de Roberto Mancini se proclamara campeón de Europa en el estadio de Wembley en julio.

"Italia se enorgullece de acoger la fase final de la UEFA Nations League", declaró el Presidente de la FIGC, Gabriele Gravina.

"Italia y el fútbol representan una combinación realmente atractiva y estoy convencido de que la estancia de todos en nuestro país será memorable. Gracias a la UEFA, que ha decidido confiar a la FIGC la organización de este evento, los focos mundiales se centrarán en dos escenarios excepcionales [San Siro, Milán, y el Juventus Stadium, Turín]", continuó Gravina.

"El gran éxito de la EURO 2020, en la que Italia fue protagonista no sólo en el campo con nuestra victoria en la final de Wembley, sino también fuera de él con la celebración de cuatro partidos, ayudará al éxito de este evento y sin duda consolidará el interés por esta joven competición."