El AZ Alkmaar se estrena en la UEFA Youth League

Cuando la UEFA Youth League llegó a la tradicional fase final de cuatro equipos en 2022/23, las cosas habían cambiado mucho.

Ninguno de los semifinalistas (AZ Alkmaar, Hajduk Split, AC Milan o Sporting CP) había llegado antes a esa fase. AZ y Hajduk llegaron por la ruta de los campeones nacionales, algo que nunca antes había ocurrido con más de un equipo en la misma temporada.

De hecho, AZ y Hajduk se enfrentarían en la final, siendo el debut de sus países en esa fase. El enorme apoyo del Hajduk había obligado a trasladar la final de su sede habitual, el estadio Colovray de Nyon, al más grande Stade de Genève, en la cercana Ginebra, pero fue el AZ el que celebró el primer gran título europeo de su club con una victoria por 5-0.

Algunas estrellas de las primeras fases del torneo se quedaron fuera de la fase final. Los cinco goles de Bilal Mazhar con el Panathinaikos contra el Slavia de Sofía igualaron el récord de tantos en un solo partido de la Youth League, mientras que Adrián Niño, del Atlético, se convirtió en el primer jugador en marcar en los seis partidos de la fase de grupos y estableció una nueva marca al marcar en siete encuentros consecutivos, incluidos los octavos de final.

Niño y el Atlético cayeron eliminados en cuartos de final ante el Milan (2-0), mientras que el Real Madrid cayó por 4-0 ante el AZ, que ya había ganado a domicilio al Barcelona (3-0) en octavos. El Sporting superó al Liverpool (1-0), mientras que el Hajduk, con el apoyo de 16.000 espectadores en el estadio del Borussia Dortmund, se impuso a los anfitriones en la tanda de penaltis (9-8), tras empatar a uno.

Se convirtió así en el primer semifinalista croata de clubes de fútbol de la UEFA desde el primer equipo del Hajduk en la Copa de la UEFA 1983/84, y sería el primer finalista de clubes de su país en una gran competición europea, al derrotar al Milan por 3-1 en semifinales. El AZ se había impuesto antes al Sporting por 4-3 en la tanda de penaltis, tras un vibrante empate a 2-2 en los 90 minutos.

En aquel partido, el AZ estaba capitaneado por Walter Goes, suplente sin minutos el día anterior en la derrota del primer equipo ante el Anderlecht en cuartos de final de la UEFA Europa League. Mexx Meerdink marcó el gol de penalti de la victoria contra el Anderlecht y jugó el domingo en la Eredivisie; a pesar de salir lesionado, voló a Ginebra para disputar el partido decisivo la noche siguiente.

No pudo irle mucho mejor al AZ, que ganaba 1-0 al descanso gracias a un penalti transformado por Jayden Addai en el minuto 45. Meerdink saltó al terreno de juego tras la reanudación y, después de ayudar a marcar el segundo de los dos goles de Ernest Poku en los minutos 70 y 76, marcó él mismo dos tantos.

Meerdink igualó así a Mazhar como máximo goleador con nueve dianas, y el primer campeón neerlandés se convirtió en el séptimo campeón diferente en las nueve ediciones de la competición.