1978: El heroico 'hat-trick' de Halilhodžić

República Democrática de Alemania - Yugoslavia 0-1
(Halilhodžić 54')
Yugoslavia - República Democrática de Alemania 4-4
(Halilhodžić 9' 15' 36', Srečko 51'; Kotte 2', Kühn 10' 31', Riediger 14')
(Global: 5-4 para Yugoslavia)

JUGADOR DEL TORNEO: VAHID HALILHODŽIĆ

Vahid Halilhodžić tiene motivos para estar orgulloso tanto de su época de jugador como de entrenador, pero a lo largo de su ilustre carrera, considera uno de sus primeros encuentros como uno de los más grandes. Halilhodžić marcó su primer ‘hat-trick’ en el partido de vuelta de la final del Europeo sub-21 de la UEFA de 1978 ante la República Democrática de Alemania, y que acabó ganando Yugoslavia por 5-4 en el global. “Nunca olvidaré estos tres goles”, comentó. Halilhodžić había puesto a Yugoslavia en el camino de la victoria dos semanas antes con el único tanto del partido de ida en Halle. En la vuelta en Mostar, las defensas se vieron superadas por los ataques y el emocionante encuentro acabó 4-4. Fue una final perfecta para el primer Campeonato de Europa sub-21 de la UEFA.

Una selección fuerte
La Europa central y del este dominó los Campeonatos de Europa sub-21, equipos como Checoslovaquia, Hungría y la URSS se hicieron con todos los trofeos en juego, y el nuevo formato valió para despertar a la mitad occidental del continente. 24 equipos participaron en el primer campeonato sub-21. Fueron divididos en ocho grupos de tres equipos, clasificándose para cuartos los primeros de cada grupo. Yugoslavia superó a España y a Rumanía, y se enfrentó a Hungría en cuartos de final. En el partido de ida en Maribor los balcánicos cayeron por 1-0, pero se repusieron al vencer en Bekescsaba por 2-0, lo que le daba el pase a las semifinales. En esta ronda se las vieron con una Inglaterra que se había mostrado fuerte. Derrotó a Italia en cuartos de final, y se disponían a hacer lo propio con Yugoslavia. El equipo de Ivan Toplak se hizo fuerte en casa, y venció en Novi Sad por 2-1, antes de empatar en Manchester 1-1, lo que le valía para alcanzar la final por un 3-2 global.

El pase de Alemania
Allí se encontró con la República Democrática Alemana, que venía de superar en la fase de grupos a Turquía y Austria, ganando tres encuentros y empatando a uno. Chechoslovaquia fue su rival en unos cuartos de final espectaculares, en el que el conjunto alemán tuvo que remontar el 3-1 adverso de la ida, consiguiendo su pase a semifinales al ganar en Halle por 5-2 en la vuelta. Bulgaria, que llegaba de ganar en cuartos a Dinamarca, fue su último escollo antes de la final. También tuvo que remontar al caer en la ida por 2-1. Pero el 3-1 de la vuelta metía a Alemania en la gran final, en donde le esperaba Yugoslavia.

Héroe Halilhodžić
La ida se disputó en Halle el 17 de mayo de 1978. Fue un encuentro en el que se impusieron las defensas aunque, al inicio de la segunda mitad, Halilhodžić aprovechó una de las escasas oportunidades para poner en ventaja a Yugoslavia. 25.000 espectadores acudieron al Pod Bijelim Bregom stadium de Mostar para presenciar el encuentro de vuelta, y admirar el talento de jugadores como Zlatko Krmpotić, Nenad Stojković o Blaž Slišković. Pero una vez más fue Halilhodžić quien desequilibró la balanza. Marcó tres goles en la primera mitad que, increíblemente, no sirvieron para tomar ventaja al descanso, ya que Alemania logró temontar: 3-4. Bogdan Srečko logró en la reanudación el empate para Yugoslavia, que le acabó sirviendo al equipo de Toplak para hacerse con el título al ganar por 5-4 en el global. Halilhodžić tuvo la recompensa que tanto mereció.