Lo que ahora es el Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA tiene su origen a finales de los 60, pero ha habido muchas fases en su desarrollo hasta llegar al actual torneo bianual de hoy en día.

Los mejores jugadores jóvenes del continente ofrecen su talento antes de convertirse tiempo más tarde en las estrellas del fútbol europeo. Un espectacular lanzamiento de falta de Andrea Pirlo en la final del 2000, o un penalti detenido por Petr Čech dos años después, ayudaron a Italia y la República Checa a conquistar el título. Las estrellas de hoy en día, lo fueron aquí primero antes de hacerse un nombre con su club y con su país. Italia es la selección que más títulos ha conseguido, con cinco, mientras que España consiguió en 2013 su cuarto entorchado.

Con el paso de los años el formato ha cambiado, pero la razón de ser de la competición se mantiene igual: ser una piedra de toque para el fútbol juvenil antes del paso a la etapa internacional absoluta. La élite del fútbol está llena de jugadores que se graduaron en el fútbol europeo a través de este torneo. Roberto Mancini, Zinédine Zidane, Rudi Völler, Davor Šuker, Luís Figo, Raúl González o Frank Lampard tomaron parte en el Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA, uno de los torneos más importantes del calendario futbolístico.

Actualmente, los prestigiosos torneos finales de ocho equipos son seguidos a nivel mundial. Han evolucionado bastante desde que la UEFA ofreció la idea a sus federaciones en enero de 1967. El concepto entonces fue un "torneo para las selecciones nacionales sub-23". Diecisiete federaciones estuvieron de acuerdo, y Bulgaria y Alemania Oriental jugaron el primer partido. Fue en Stara Zagora el 7 de junio de 1967, y Bulgaria venció por 3-2 proclamándose primera selección campeona. Como en el boxeo, simplemente tuvo que defender su título contra las diversas selecciones que la iban retando. Bulgaria y Yugoslavia dominaron los primeros años. Los fundamentos en la competición actual han cambiado.

No fue hasta 1976 cuando el límite de edad fue cambiado a sub-21. La UEFA pensó que la diferencia entre las categorías sub-18 y sub-23 era demasiado amplia. Actualmente, el formato de la Copa Challenge ha dado paso a los grupos de clasificación, grupos que son seguidos por rondas eliminatorias que empiezan en cuartos de final. Yugoslavia prolongó el dominio de los países del este hasta la primera final de este formato jugada en Mostar. Después, Italia, se encargaría de dominar la competición. Los azzurri han ganado el campeonato sub-21 en cinco ocasiones y viajó a Portugal en 2006 como campeón tras derrotar a Serbia y Montenegro por 3-0 en la final celebrada en Bochum con 20.000 espectadores dos años antes.

Italia fue campeona por primera vez en 1992 y defendió su título dos años más tarde cuando por primera vez las semifinales y la final se jugaron en una fase final disputada en Francia. Pierluigi Orlandini marcó en la prórroga el gol de la victoria para Italia en Montpellier, en la primera final que se jugó a partido único. El torneo se expandió a ocho equipos en Rumanía en 1998, y España acabó con la racha de victorias de Italia. Pero los trasalpinos volvieron a lo más alto en 2000, año en el que se introdujo la fase de grupos. El actual formato se puso en marcha en 2002, cuando la  República Checa logró el título en Suiza.

En 2007, el evento pasó a disputarse en los años impares para evitar coincidir con el Campeonato de Europa de la UEFA y con la Copa Mundial de la FIFA, y con el torneo sub-21 ocupando el centro de la escena, Holanda demostró su fuerza actuando ante su público, superando a Serbia por 4-1 en la final para levantar el preciado trofeo. Holanda fallaría en su intento por completar el 'hat-trick' dos años más tarde, con Suiza logrando la sorpresa y finalizando con sus esperanzas en la fase de clasificación, cuando llegaba el momento estelar para Alemania, con el conjunto de Horst Hrubesch vengando la final perdida en 1982 con un triunfo récord por 4-0 ante Inglaterra en Malmö. España alcanzó los tres títulos en 2011, al superar por 2-0 a Suiza en la final disputada en Dinamarca. Dos años después la selección española retuvo el título con su triunfo por 2-4 ante Italia en Israel. Ya en 2015, Suecia ganó en la República Checa y Polonia fue la sede en 2017, donde Alemania batió a España por 1-0 para lograr su segundo entorchado.