Muchos pretendientes a la corona holandesa

Clara prueba del gran nivel del Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA es que el vigente campeón no estará en el torneo para defender su título en Suecia. La campeona en 2006 y 2007, Holanda, fue eliminada en la ronda de clasificación y perderá su corona el próximo 29 de junio cuando uno de los pretendientes se proclame campeón continental de la categoría.

Ejemplo holandés
La anfitriona Suecia intentará emular a la selección holandesa, ya que fue la primera en ganar el torneo en suelo propio tras derrotar a Serbia por 4-1 en Groningen hace dos años. Si Royston Drenthe fue el gran artífice de aquella victoria holandesa, los aficionados locales pondrán sus ilusiones en esta ocasión en Ola Toivonen, Marcus Berg o Pontus Wernblom, que tendrán que enfrentarse en el Grupo A a Bielorrusia, a la pentacampeona Italia y a Serbia. Italia sub-21, junto con España, Inglaterra y Serbia (como parte de Yugoslavia) son las cuatro selecciones finalistas que han ganado este torneo anteriormente.

Torneo competido
La reputación, sin embargo, apenas le sirvió para una Italia que cayó en su primer partido de la fase de grupos en 2007 ante Serbia, lo que propició su salida prematura del torneo. Serbia entonces alcanzó la final con un equipo experimentado, ya que contó con cinco jugadores de la absoluta. Junto con Italia, es el único equipo que ha aparecido en las últimas cuatro semifinales del torneo sub-21. Después de perder la final de de 2004 ante los transalpinos (como Serbia y Montenegro) y en 2007, las expectativas en Belgrado vuelven a estar muy altas.

Exigente clasificación
En contrate con la experiencia de Italia y Serbia, Finlandia se ha clasificado por primera vez. Una sorpresa como Bielorrusia, que sobrevivió a una exigente fase de clasificación de 51 selecciones que empezó el 31 de mayo de 2007 y que finalizó 17 meses después, el 15 de octubre de 2008. Tanto España como Alemania necesitaron goles en el último suspiro del play-off para conseguir la clasificación, aunque Finlandia tuvo que esperar a la tanda de penaltis para hacer lo propio ante Austria.

Duro reto por delante
El duro trabajo es sólo el comienzo, ya que, desde el 15 de junio, Finlandia se enfrentará a Inglaterra, Alemania y España en el Grupo B. El conjunto germano nunca ha sido campeón en esta categoría, en la que ingleses y españoles ya han conseguido dos títulos cada uno. Sin embargo, ninguno de ellos ha alcanzado una final desde que España obtuviera la competición en 1998. El conjunto de Stuart Pearce podría contar con una motivación extra después de haber sido eliminado en los penaltis en las semifinales de hace dos años.

Lanzamiento
Mientras que ocho equipos se concentran en conseguir la gloria en el sur de Suecia, igual de importante resulta la preparación de sus jóvenes jugadores para el futuro. Desde su nacimiento en 1978, la competición ha demostrado ser una plataforma de lanzamiento para algunas de la principales estrellas europeas, con Francesco Totti, Raúl González, Luís Figo, Davor Šuker, Petr Čech y Fabio Cannavaro, entre tantos otros, participando del evento. Los nombres de Theo Walcott, Marcus Berg, Bojan Krkić, Mesut Özil, Sergei Kryvets, Mario Balotelli, Tim Sparv o Gojko Kačar ganarán una experiencia de un valor incalculable en su intento por seguir los pasos de tan ilustres antecesores.