España no va de farol

A pesar de terminar segunda por detrás de Holanda en el Grupo 4 de clasificación para el Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA, España obtuvo la oportunidad de luchar por su tercer título en este nivel después de superar una repesca contra Croacia. Un obligado cambio de entrenador a mitad de campaña y el compromiso de los ganadores de la Copa Mundial de la FIFA Juan Mata y Javi Martínez fueron puntos clave en el camino de 'La Roja' hacia su segunda fase final sub-21 consecutiva.

Ya en su cuarta campaña con el Valencia CF, el extremo Mata compartió la capitanía de la selección sub-21 con Javi Martínez del Athletic Club, ambos aportando una importante experiencia y liderazgo al equipo. Las importantes apariciones en el Club Atlético de Madrid del portero David de Gea y el defensa Álvaro Domínguez ofrecieron solidez defensiva, mientras que Diego Capel del Sevilla FC ofreció una amenaza de gol constante desde su posición en la banda izquierda del centro del campo. A pesar de anotar sólo un gol en la fase de clasificación, el delantero del FC Barcelona Bojan Krkic aportó una gran experiencia a la línea de ataque, con el mediapunta del Real Madrid CF Sergio Canales moviéndose por detrás del atacante.

Bajo el mando de Juan Ramón López Caro, España disfrutó de un brillante comienzo de la fase de clasificación, ya que Joselu y Daniel Parejo certificaron un primer triunfo por 2-0 contra Polonia. A continuación llegaron las victorias sobre Liechtenstein y Finlandia que anticipaban un choque crucial con Holanda, que también llegaba al encuentro en Rotterdam con un pleno de triunfos.

España se quedó corta en el que resultó ser el penúltimo partido en el cargo de López Caro, y cayó por 2-1. César Azpilicueta, jugador del Olympique de Marseille, anotó el gol de consolación. Ese resultado dejó a Holanda liderando el grupo, y España tuvo que esperar para derrotar a Liechtenstein por 1-3 en el siguiente partido a domicilio.

Tras caer ante Francia en la final del Campeonato de Europa Sub-19 de la UEFA 2010, Luis Milla llegó al combinado sub-21 y debutó con un empate 1-1 ante Finlandia. Krkić marcó desde el punto de penalti e igualó un choque que se había puesto cuesta arriba para España.

Milla era consciente que los resultados de los siguientes partidos ante Holanda y Polonia eran claves para alcanzar los play-offs como uno de los mejores segundos. El seleccionador tenía las dudas de Canales, ascendido desde la sub-19, y el habilidoso extremo Diego Capel.

Con la confianza intacta, España derrotó por 2-1 en casa a Croacia en el partido de ida del play-off, con goles de Adrián y Mikel San José. En el encuentro de vuelta disputado en Varazdin tres días después, la selección campeona en 1986 y 1998 logró una cómoda victoria por 0-3, con goles de Álvaro Domínguez, Adrián y la joven promesa del Barcelona Jeffren.