Inglaterra, lista para dar un nuevo paso

Semifinalista en 2007 y subcampeona en el Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA en 2009 en Suecia, Inglaterra se recuperó de la decepción de su derrota por 4-0 en la final ante Alemania al lograr la clasificación para la fase final por tercera vez consecutiva. La selección inglesa se aseguró un lugar por cortesía de su victoria sobre Rumanía en la ronda de play-off después de terminar en la segunda posición del Grupo 9 por detrás de Grecia.

El renovado equipo de Stuart Pearce se tomó un tiempo para asentarse, pero disfrutó de la habilidad de asegurarse un resultado correcto cuando fue necesario, comenzando con el triunfo por 1-2 sobre ARY Macedonia en septiembre de 2009. Sólo cuatro de los once titulares de Pearce habían comenzado la final de 2009 en Malmö, pero uno de ellos, Lee Cattermole, lograría el tanto del triunfo a los 83 minutos después de que el reserva Jack Wilshere, joven centrocampista estrella del Arsenal FC, hubiera obtenido un penalti para su equipo.

Un gol del jugador del Chelsea FC Daniel Sturridge a los cinco minutos de partido, dio ventaja a Inglaterra en Grecia, pero al final el encuentro acabó con 1-1. Pero la frustración inglesa no duró mucho y en el siguiente partido goleó por 6-3 a ARY Macedonia (con dobletes de Zavon Hines y Andy Carrol), antes de derrotar a Portugal por 1-0 en el estadio de Wembley, donde 33.833 espectadores contemplaron el solitario gol de Danny Rose.

Una victoria en Lituania hubiese dado a Inglaterra el liderato del grupo junto a Grecia, pero el partido acabó con empate a cero. Además, los de Pearce sufrieron una dolorosa derrota por 2-1 ante el líder de la sección en Doncaster. Afortunadamente, la victoria por 0-1 en Portugal le devolvió las opciones. De nuevo fue Sturridge el autor del gol británico, si bien el protagonista de la jugada fue el jugador del Manchester United FC Tom Cleverley, el único que ha jugado los diez partidos de clasificación.

Un par de goles y una asistencia de Daniel Welbeck certificaron el 3-0 ante Lituania y dieron el pase para el play-off a Inglaterra como una de las mejores segundas de grupo. Welbeck es uno de los cuatro jugadores que se graduaron con Inglaterra al alcanzar la final del Campeonato de Europa Sub-19 de la UEFA de Ucrania junto a Nathan Delfouneso, Henri Lansbury y Kyle Walker.

También destacó el joven delantero en Carrow Road, Norwich, en la ida de los play-off ante Rumanía, donde el defensor del Manchester United FC Chris Smalling cerró la victoria por 2-1 de los locales tras un saque de esquina en el minuto 83. Ioan Hora había igualado antes con una bonita volea el tanto inicial del centrocampista del Sunderland AFC Jordan Henderson. El tanto final de Smalling fue más apreciado aún cinco días después, cuando Inglaterra consiguió el billete para Dinamarca con un empate a cero en tierras rumanas en un choque en el que brilló el portero Frank Fielding.