El guardián del éxito

Héroes o señalados. Los porteros suelen moverse en los extremos cuando hay títulos en juego. Del olimpo al infierno en una zona del campo que es diferente. La soledad de los tres palos deja mucho tiempo para la reflexión.

A sus 22 años, Kepa Arrizabalaga (Ondarroa, 3 de octubre de 1994) quiere que el Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA en Polonia sea el de su consagración con España. Con 20 recién cumplidos, el arquero del Athletic Club estuvo en el play-off perdido ante Serbia. Había que esperar dos años para poder lograr el billete a una fase final.

"Es quitarse un peso de encima. El fantasma de Cádiz [ciudad en la que se decidió el play-off en 2014] estaba ahí. Quieras o no te viene a la cabeza aquella eliminatoria", recordaba Kepa. Con un ciclo en el que han aparecido futbolistas nuevos, Arrizabalaga fue el elegido por Albert Celades para ser el 1.

La compenetración con la defensa es esencial, y más en grupos que no pueden convivir juntos todos los días. Los dos más jóvenes del once tipo son Jesús Vallejo y Jorge Meré, que a sus 19 años conforman el centro de la zaga después de varias temporadas coincidiendo en las inferiores. "Es una pareja que lleva jugando mucho tiempo junta, son muy jóvenes los dos y se conocen y se llevan muy bien. Eso en el campo es bueno para el equipo. Al final una pareja de centrales que tenga buena relación es primordial".

Tras pasar por la Ponferradina y el Valladolid en Segunda Divisón los cursos anteriores, Kepa ha dado el salto al primer equipo del Athletic en la 2016/17. Pese a la competencia de Iago Herrerín y Gorka Iraizoz, Kepa se ha convertido en la preferencia de Ernesto Valverde para el conjunto de San Mamés.

En pleno crecimiento, Kepa reconoció no conocer Polonia, sede de la fase final sub-21, por lo que el mayor deseo del portero es seguir sumando en el Athletic, aprovechar los encuentros amistosos con la selección y llegar a junio con la maleta lista para conocer todas las ciudades polacas en las que los de Celades vayan jugando en el desarrollo del torneo.

Si bien es el bloque el que gana torneos, Kepa sabe que puede ayudar mucho si cierra la puerta a cal y canto y guarda las llaves a buen recaudo. El jueves se conocerán los rivales y las ciudades en las que España buscará repetir los éxitos recientes de 2011 y 2013. Kepa irá a la conquista de Polonia.