Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA 2023: Inglaterra pone fin a 39 años de espera

Inglaterra - España 1-0
(Jones 45+4')
Batumi Arena, Batumi

Los aficionados volvieron a estar presentes en las gradas en el Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA 2023 celebrado en Georgia y Rumanía.

Mientras que la primera edición de 16 selecciones en 2021 se había visto obligada por la COVID-19 a jugar con la fase de grupos y las eliminatorias con meses de diferencia entre una y otra, y ante estadios vacíos o aforos restringidos, la fase final de 2023 volvió a la normalidad, con cerca de 320.000 aficionados presenciando los partidos, con el récord de asistencia en un partido batido en tres ocasiones por la coanfitriona Georgia.

Inglaterra batió otro récord al ganar el torneo, no sólo convirtiéndose en el primer equipo que lograba seis victorias en seis partidos en el formato ampliado, sino también finalizando la fase final sin encajar un solo gol, algo que nunca se había conseguido antes, ni siquiera cuando se necesitaban cuatro o cinco partidos para hacerse con el trofeo.

Los 'Young Lions' dieron una buena imagen desde el principio, ya que ganaron todos sus partidos de grupo por 2-0, derrotando a Chequia, Israel y la vigente campeona, Alemania. Esto acabó con las esperanzas de los defensores del título, que habían empezado con un empate a 1-1 contra Israel. El guardameta Daniel Peretz detuvo dos penaltis a los germanos.

El resultado fue decisivo, ya que Alemania cayó por 2-1 ante Chequia, que a su vez fue derrotada por Israel (1-0), con lo que se clasificó por primera vez para la fase eliminatoria el combinado israelí.

En el otro grupo, el de Georgia, los coanfitriones brillaron desde el principio en su debut en la fase final sub-21, al imponerse por 2-0 a Portugal, subcampeona de 2021, y luego contener a Bélgica y Países Bajos para encabezar su grupo.

Los tres partidos de Tiflis fueron vistos por un total de más de 100.000 espectadores, y los encuentros de Georgia ante Bélgica y Países Bajos batieron sendos récords de más de 40.000 espectadores. Portugal también superó a Bélgica para pasar de ronda.

En Rumanía, España y Ucrania superaron el Grupo B a falta de un partido para el final, tras imponerse a los coanfitriones locales y a Croacia. España empató a última hora en el partido decisivo de la liguilla y terminó primera.

Sin embargo, Italia, pentacampeona de España, cayó en el Grupo D, en el que Francia se impuso a los 'Azzurrini', Noruega y Suiza para terminar con seis puntos de ventaja. Suiza terminó segunda, con tres goles a favor y uno en contra, ya que la victoria de Noruega por 1-0 sobre Italia supuso el final para ambas selecciones.

Las esperanzas de Georgia se esfumaron en cuartos de final, ya que ante 44.338 espectadores, otro récord del torneo -el partido se trasladó al estadio más grande de Tiflis una vez confirmada la clasificación de los coanfitriones-, perdió en la tanda de penaltis contra Israel, con Peretz de nuevo como héroe, aunque su amonestación le supuso una suspensión en semifinales.

Inglaterra derrotó a Portugal por 1-0 y se aseguró la revancha contra Israel. En Rumanía, España se impuso a Suiza (2-1) en la prórroga y Ucrania remontó para derrotar a Francia (3-1).

En semifinales, Ucrania vivió en sus carnes una remontada, ya que se adelantó en el marcador contra España, pero perdió por 5-1.

Pocos podrían discutir que el Inglaterra - España no fue una digna final en Batumi. Inglaterra se adelantó en el marcador en el tiempo añadido de la primera parte, cuando un lanzamiento de falta de Cole Palmer fue desviado por Curtis Jones.

Cuando se llevaban ocho minutos de descuento para el final del partido, España tuvo su oportunidad de empatar, con un penalti cometido sobre Abel Ruiz, pero su lanzamiento fue detenido por James Trafford, que mantuvo su portería a cero por sexta vez en la fase final, e Inglaterra conquistó su primer título desde los logrados en 1982 y 1984.

Abel Ruiz terminó empatado con su compañero de equipo Sergio Gómez y con el ucraniano Georgiy Sudakov como máximo goleador con tres tantos, mientras que el delantero inglés Anthony Gordon fue nombrado Jugador del Torneo por haber encabezado su fluido planteamiento ofensivo bajo la dirección de Lee Carsley.