En crecimiento: 30 años del fútbol sala

La Eurocopa de Fútbol Sala de la UEFA 2026, un torneo de 16 selecciones que se disputará en tres países, comienza casi exactamente 30 años después de la primera competición de selecciones nacionales de la UEFA, un evento experimental de una semana de duración en el que participaron seis países y que se celebró en Córdoba, España.

Solo 17 federaciones inscribieron selecciones en esa competición clasificatoria de cuatro días y tres sedes, que decidió las cinco naciones que se unirían a España, tanto en el torneo europeo como en la tercera Copa Mundial de Fútbol Sala de la FIFA, celebrada en Barcelona a finales de 1996.

Para la Eurocopa de Fútbol Sala 2026, hubo 48 inscripciones y solo la fase de clasificación consistió en 146 partidos disputados a lo largo de un año y medio en toda Europa, con más de 160.000 aficionados en total, y muchos más disfrutando de la espectacular acción por televisión e Internet.

Este deporte también se ha extendido más allá de sus bastiones tradicionales: Armenia, Letonia y Lituania elevan a 26 el número de países que se han clasificado para una Eurocopa de Fútbol Sala, una cifra que era de 17 antes de la edición de 2016, hace una década. El ascenso de Francia en ese tiempo, de ser un eterno segundón en la fase de clasificación a semifinalista de la Copa Mundial de Fútbol Sala de la FIFA, demuestra la expansión de este deporte en Europa.

Orígenes y evolución del fútbol sala

Aunque lo que se convirtió en fútbol sala surgió en la década de 1930 en Sudamérica, no fue hasta 1989 cuando se organizó el primer 'Campeonato Mundial de Fútbol Sala de la FIFA' oficial (el título de 'fútbol sala' se introdujo en la tercera edición, en 1996). Se invitó a dieciséis naciones, que presentaron una mezcla de jugadores especialistas en fútbol sala y futbolistas de renombre en fútbol sala (la selección de Dinamarca incluía a jugadores como Brian Laudrup y Lars Olsen). Los Países Bajos fueron los anfitriones y llegaron a la final, donde perdieron ante Brasil; ambos equipos contaban con especialistas en fútbol sala.

Brasil dominó las primeras Copas Mundiales, con su principal rival procedente de España, subcampeona en 1996, que destronó a Brasil en una emocionante final en 2000 y conservó el trofeo en 2004 antes de perder ante sus rivales sudamericanos en las finales de 2008 y 2012. De hecho, la única final de la Copa Mundial de Fútbol Sala entre 1996 y 2012 que no fue entre Brasil y España fue en 2004, cuando el equipo europeo venció a su conocido rival en las semifinales en los penaltis.

Niños jugando al fútbol sala en la Fundación Cafú, en São Paulo, Brasil.AFP via Getty Images

En ese periodo comenzaron a surgir las primeras estrellas de este deporte, como los brasileños Falcão y Manoel Tobias, y los españoles Javier Lorente y Javi Rodríguez. Sus espectaculares habilidades, así como su mentalidad ganadora, desempeñaron un papel crucial en la promoción de este formato como un deporte rápido y espectacular, familiar para los aficionados al fútbol, pero con un toque emocionante. Ricardinho y Zicky, entre otros, han seguido sus pasos.

El crecimiento del juego en Europa

España, por su parte, dominó la Eurocopa de Fútbol Sala, ganando siete de las diez primeras ediciones entre 1996 y 2016. Sin embargo, el duopolio brasileño-español se ha roto en la última década, con Portugal ganando las dos últimas Eurocopas, así como la Copa del Mundo de 2021, tras derrotar a la vigente campeona, Argentina, en la segunda final consecutiva en la que no participaron ninguno de los antiguos campeones dominantes.

Desde 2010, Azerbaiyán, Chequia, Kazajistán y Serbia, países en rápido crecimiento, han llegado a las semifinales de la Eurocopa, y Francia, al clasificarse entre los cuatro mejores de la Copa del Mundo de 2024, confirmó aún más la aparición de una nueva fuerza. Quizás no sea una coincidencia que en 2010 se ampliara el torneo final de ocho a doce selecciones, lo que abrió más oportunidades para que los equipos se clasificaran y se acostumbraran a jugar contra las grandes potencias en el escenario más importante. Y en 2022, cuando la fase final de la Eurocopa de Fútbol Sala pasó a un formato de dieciséis selecciones, cuatro países debutaron y tres de ellos superaron la fase de grupos: Finlandia, Georgia y Eslovaquia.

El hecho de que dos de ellas, así como Kazajistán, otro de los cuartofinalistas derrotados, ni siquiera hayan podido clasificarse esta vez, demuestra lo competitivo que es ahora el nivel de los equipos. En total, solo ocho de los 16 equipos que participan en Letonia, Lituania y Eslovenia también estuvieron en Países Bajos 2022.

La trayectoria de Serbia en 2016 quizá no fue una coincidencia, ya que también fue la sede del torneo y agotó las entradas del Belgrado Arena, con capacidad para más de 11.000 espectadores, en todos sus partidos, lo que creó un ambiente espectacular bajo el techo. La asistencia total al torneo superó las 100.000 personas, igualando la cifra de Liubliana 2018, mientras que se han registrado multitudes similares en la UEFA Champions League de Fútbol Sala en sedes como Lisboa, Almaty y Gliwice.

La competición de clubes impulsa el fútbol sala

Sin duda, la expansión europea del fútbol sala también se ha reflejado en el fútbol de clubes. Cuando se introdujo la primera competición continental oficial de clubes, la Copa de la UEFA de Fútbol Sala, en la temporada 2001/02, hubo 27 participantes (lo que seguía siendo el doble de los que habría habido menos de una década antes, cuando solo 13 federaciones de la UEFA organizaban ligas). Cuando la competición pasó a llamarse UEFA Champions League de Fútbol Sala en 2018/19, 53 de las 55 federaciones miembro de la UEFA estaban representadas, lo que significa que la oportunidad de disputar un título nacional de fútbol sala es prácticamente universal en toda Europa, con pirámides que lo reflejan.

Si bien los clubes españoles y portugueses han sido tan dominantes en la competición de clubes de la UEFA como en la Eurocopa, la Copa de la UEFA de Fútbol Sala/Champions League ha puesto de manifiesto el crecimiento de este deporte, incluso por delante de las selecciones nacionales. En particular, el Kairat Almaty se convirtió en una potencia e incluso ganó dos títulos de la UEFA antes de que Kazajistán se clasificara para su primer gran torneo, y clubes de países como Letonia, Kosovo y Malta han sido fuerzas importantes en la competición.

El crecimiento del fútbol femenino

El fútbol sala masculino lleva mucho tiempo consolidándose, y ahora el fútbol sala femenino también está empezando a llamar la atención. En 2017, solo siete federaciones europeas contaban con selecciones nacionales femeninas, y la mayoría de los 55 miembros de la UEFA no tenían registradas jugadoras de fútbol sala. Pero ese año se anunció la Eurocopa Femenina de Fútbol Sala de la UEFA, y la primera edición, con la fase de clasificación en 2018 y una fase final con cuatro equipos a principios de 2019, contó con 23 participantes, lo que supuso un estímulo para crear equipos y dar a las jugadoras de fútbol sala la oportunidad de brillar.

La selección brasileña posa con el trofeo tras ganar la Copa Mundial Femenina de Fútbol Sala de la FIFA 2025FIFA via Getty Images

A continuación se celebró la primera Copa Mundial Femenina de Fútbol Sala de la FIFA, cuya fase de clasificación europea comenzó en octubre de 2024 y en la que Inglaterra, Francia y Noruega participaron con selecciones recién formadas. Italia y Polonia se clasificaron a pesar de no haber llegado nunca a una Eurocopa, mientras que Portugal quedó en segundo lugar y la tres veces campeona de Europa, España, en tercer lugar, por detrás de la ganadora, Brasil (en la foto inferior izquierda), en Filipinas en diciembre.

En reconocimiento al creciente interés y para dar cabida a la fase de clasificación para la Copa del Mundo, la Eurocopa Femenina de Fútbol Sala ha pasado de ser un evento bienal con cuatro equipos a un torneo final con ocho equipos cada cuatro años, y Croacia será la sede del primer evento en 2027.

Más allá de la élite

El fútbol sala es, por supuesto, mucho más que las competiciones de élite de la UEFA o la FIFA, ya sean masculinas o femeninas, de clubes o selecciones nacionales, incluyendo la Eurocopa Sub-19 de fútbol sala, que comenzó en 2019, y los eventos Sub-18 para chicos y chicas que ahora forman parte de los Juegos Olímpicos de la Juventud. Este deporte, que se puede practicar en espacios reducidos, ya sea en recintos cubiertos durante los duros inviernos o en pistas al aire libre, se ha vuelto enormemente atractivo, sobre todo por su familiaridad con el fútbol.

La FIFA estima que hay más de 30 millones de jugadores en todo el mundo, sin contar los innumerables que participan en partidos ocasionales. Un total de unos 20 millones de espectadores vieron los partidos de la Eurocopa de Fútbol Sala 2022 por televisión o en streaming, y los momentos más espectaculares, como el famoso gol de Ricardinho en 2016 con Portugal contra Serbia, llevan más de una década siendo virales.

El propio Ricardinho, cuya brillante carrera de más de veinte años acaba de terminar, personificaba el calibre de jugador que no solo poseía las habilidades para hacer jugadas espectaculares, sino también la voluntad de promover el deporte y comprometerse con los aficionados para garantizar que el emocionante potencial del fútbol sala solo pueda seguir siendo una promesa.