Torneos que nutren a los jóvenes

La UEFA ni siquiera se había fundado cuando aficionados bien asesorados comprendieron la necesidad de poner en marcha la formación de jugadores jóvenes como uno de los objetivos de las actividades futbolísticas.

Fue hace 65 años cuando equipos representados por ocho federaciones miembro (Austria, Bélgica, Inglaterra, Italia, Holanda, Irlanda del Norte, República de Irlanda y Gales) completaron el primer Torneo Juvenil en Londres entre el 15 y el 17 de abril de 1948. Pese a que Inglaterra se llevó la edición inaugural, los resultados no fueron el aspecto más importante para los organizadores. En las postrimerías de la Segunda Guerra Mundial se tenía una oportunidad para que los jóvenes pudiesen experimentar la competencia internacional bajo la bandera de la amistad.

"El torneo fue concebido como un punto de encuentro para que los jugadores jóvenes practicasen fútbol, como contribución de la amistad y que se correspondía con las ideas de una generación de jóvenes que comenzaba a crecer en distancias y dimensiones", explicó Karl Zimmermann, el presidente del Comité Juvenil de la UEFA, en el libro publicado en 1973 por la UEFA como conmemoración del 25 aniversario del torneo.

En el mismo libro, el Presidente de la UEFA en ese momento, Gustav Wiederkehr, expresó su agradecimiento absoluto: "La amistad en los partidos del torneo es destacable y común a todos los europeos, ya que debe mitigar las contradicciones y que sirva para formar lazos de amistad más allá de las fronteras nacionales".

Él había tomado nota de que: "Durante el periodo de aprendizaje, el ingenio y la imaginación deben mostrarse libremente. Debe ser posible para nuestros jóvenes jugadores medir sus fuerzas de la forma más abierta posible, de modo que cada uno pueda ser, al mismo tiempo, maestro y discípulo del resto de compañeros. Así, desde que son jóvenes, el arte de jugar se caracteriza por las particularidades nacionales y enriquece la diversidad internacional".

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que un espíritu más competitivo saliese a la luz en el torneo sub-18, que la FIFA solicitó a la recién fundada UEFA para organizar a partir de 1957. Con los años anteriores, el torneo fue creciendo hasta que, con más de 30 participantes, se introdujo la fase de clasificación. En la reunión celebrada en Zúrich en marzo de 1980, el Comité Ejecutivo de la UEFA reconoció los avances en el relanzamiento del torneo con el Campeonato de Europa Sub-18 de la UEFA.

En paralelo, a petición de las federaciones nacionales en la conferencia de presidentes y secretarios generales en junio de 1979, el Comité Ejecutivo decidió lanzar una competición sub-16.

Desde su puesta en marcha, las dos competiciones masculinas juveniles han contribuido de forma constante al desarrollo del fútbol de categorías inferiores en nuestro continente. La competición sub-16, después de convertirse en el Torneo Europeo Sub-16, adquirió el estatus de Campeonato de Europa en la campaña 1998/99. Las categorías de edad fueron después cambiadas a sub-17 y sub-19 en la temporada 2001/02. Mientras tanto, el crecimiento del fútbol femenino había resultado en la creación del Campeonato de Europa Femenino Sub-18 en la temporada 1997/98 (sub-19 desde 2001/02). El plantel de competiciones juveniles de la UEFA se completó en la campaña 2007/08 con el lanzamiento del Campeonato de Europa Sub-17 de la UEFA.

En los últimos tiempos, aparte de las modificaciones de formatos de algunas fases finales, el panorama del fútbol juvenil europeo ha vivido dos grandes cambios. El primero, que todavía no ha sido puesto en marcha pero que será introducido en periodo de prueba durante dos temporadas, afecta principalmente al aspecto competitivo: es la UEFA Youth League, una competición de clubes para equipos sub-19.

La otra innovación busca un retorno al espíritu original del Torneo Internacional Juvenil, al deseo de dar a los jóvenes futbolistas una experiencia adicional que pueda fortalecer su desarrollo. Como tal, en 2012 se introdujeron nuevos torneos piloto juveniles de desarrollo. Tras haber recibido el apoyo de los presidentes y secretarios generales de las federaciones miembros de la UEFA en su reunión estratégica en Limassol en septiembre de 2011, la idea fue puesta en marcha bajo el auspicio del programa HatTrick en la primavera de 2012.

Este año, todas las federaciones miembro fueron invitadas a participar en estos torneos. La categoría elegida para chicos y chicas fue la sub-16, por ser considerada una etapa crucial en el desarrollo de los jóvenes jugadores. En estos torneos, los resultados son de una importancia secundaria, e incluso son insignificantes si les comparamos con la posibilidad que se les da a los jóvenes jugadores de progresar, una oportunidad que también se le ofrece a árbitros e incluso a árbitros observadores.

El programa de esta temporada incluye 13 torneos de desarrollo. El primero de ellos tuvo lugar en Portugal en febrero y el último se celebrará en Polonia en el mes de agosto.

En principio, cada torneo cuenta con equipos sub-16 masculinos y femeninos de cuatro federaciones nacionales. Cada equipo cuenta con 20 jugadores y en cada partido se permiten hasta nueve cambios. Un observador técnico de la UEFA acude a cada a torneo para hablar con los entrenadores sobre temas relevantes a este grupo de edad particular.

Estos torneos sub-16 también tienen como beneficio preparar a los jóvenes jugadores para los Campeonatos de Europa Sub-17. Dada la escasez de torneos internacionales amistosos para selecciones femeninas de esta categoría de edad, la UEFA también organiza torneos de desarrollo: entre abril y junio de este año, habrá siete torneos de desarrollo para selecciones femeninas sub-17.

Esta una versión editada de una pieza que apareció originalmente en la publicación de la UEFA UEFA•direct