2010/11: Falcao lleva al Oporto a la gloria

FC Porto - SC Braga 1-0
(Falcao 44')
Dublin Arena, Dublín

Al igual que en la primera edición de la UEFA Europa League, un equipo poco acostumbrado a las últimas fases de las competiciones europeas consiguió llegar a la final sorprendiendo a varios de los favoritos en su camino, antes de caer en el partido decisivo ante uno de los grandes conjuntos del continente. Esta vez fue el FC Porto el Goliat que consiguió repeler la amenaza del SC Braga, antes de que Falcao trajera la gloria para los suyos.

194 equipos de 53 países participaron en la segunda edición de la UEFA Europa League, de ciudades tan lejanas como Aktobe o Madeira, pero los dos equipos que disputaron la final fueron vecinos separados por sólo 47 km. Además, ambos conjuntos están ligados por una carta escrita por el entrenador del Oporto, André Villas-Boas cuando era un adolescente, en la que comentaba al entonces técnico del Oporto Sir Bobby Robson cómo aprovechar mejor el juego de Domingos Paciência, hoy en día técnico del Braga.

Oporto y Braga están muy unidos por la geografía y por algunos asuntos personales, pero muchas cosas les diferencian. El Oporto había ganado 92 de sus 131 enfrentamientos con sus vecinos del norte antes del partido de Dublín, incluidas dos victorias en casa y a domicilio esta temporada que ayudaron a los dragones a lograr su 25º título de la Liga sin perder ni un solo partido en una campaña de récord. El Braga, cuyo mayor éxito es una Copa de Portugal lograda hace muchos años, luchó duro en la final, pero no pudo responder al tanto de cabeza de Falcao, su 17º en el torneo esta temporada, al filo del descanso.

El delantero colombiano fue con merecimiento el héroe de la final. Ya había roto el viejo récord de goles en una sola edición de la UEFA Europa League o la Copa de la UEFA de 15 años de duración de Jürgen Klinsmann gracias a un tanto en el partido de vuelta de las semifinales ante un fuerte Villarreal CF, aunque fue en el encuentro de ida ante el equipo español donde más impresionó por su capacidad goleadora. Falcao anotó cuatro tantos en el triunfo por 5-1, después de haber firmado anteriormente dos 'hat-trick' en el torneo ante SK Rapid Wien y FC Spartak Moskva.

La eliminatoria de semifinales concluyó con un marcador global de 7-4, y llegó tras un triunfo del Oporto en la ronda anterior ante el Spartak por 10-3. El Braga avanzó con más calma, pero no por eso impresionó menos. Tras haber entrado en la competición a partir de los dieciseisavos de final con su salida en la UEFA Champions League, eliminó al KKS Lech Poznań, Liverpool FC, FC Dynamo Kyiv y después a otro club portugués, el SL Benfica, en las semifinales. Ganó dos eliminatorias por un solo gol de diferencia, y otras dos por el valor doble de los goles en campo contrario.

Sus sorpresas dejaron fuera a algunos de los equipos más acostumbrados a lograr títulos en competiciones europeas, y otros ya habían caído por el camino. La defensa del título del Club Atlético de Madrid terminó en la fase de grupos, mientras que el campeón de Europa de 1985 y 1996, la Juventus, cayó también en esa ronda tras empatar sus seis partidos. El empate puede traer consigo imágenes negativas, pero en la campaña 2010/11, el 3-3 fue un marcador sorprendentemente repetido. El SSC Napoli logró dos, y Edinson Cavani salvó de la nada uno de ellos gracias a su capacidad goleadora.

Por un tiempo pareció que el Nápoles y Cavani podían convertirse en estrellas del torneo, pero el Villarreal consiguió dejarles fuera y avanzó hasta que Falcao se cruzó en su camino. El Braga logró paso a paso avanzar hasta la final, pero allí su destino parecía inevitable. Villas-Boas, el técnico más joven en ganar una competición de la UEFA con 33 años y 213 días, había emulado el triplete logrado por José Mourinho en 2003.