Dani Parejo, listo para hacer historia con el Villarreal

Muchos se sorprendieron cuando Dani Parejo, referente del Valencia, llegó gratis al Villarreal el pasado verano. Sólo 12 meses antes, el centrocampista había levantado la Copa del Rey, el único título a nivel absoluto de una larga carrera que comenzó en el Real Madrid y que incluyó una temporada en Inglaterra en el Queens Park Rangers. El internacional español, de 32 años, está ahora a punto de conseguir un segundo trofeo, ya que el Villarreal se enfrentará al Manchester United en la final de la UEFA Europa League.

Decidí venir al Villarreal porque estaban haciendo las cosas muy bien y es un club serio y estable. Hacen todo lo posible para que los jugadores puedan rendir al máximo. Y han traído a Unai Emery, un ganador nato.

Ganó la Europa League (en tres ocasiones) con el Sevilla, llegó a la final con el Arsenal. Es una competición muy querida para él y que le encanta. Desde el primer momento dejó claro que había que ir paso a paso, que es muy difícil llegar a una final y más difícil aún es ganarla. Pero le ha ido dando a cada paso la atención y la importancia que necesitaba.

Hemos ido a por todas desde el primer partido. En la fase de grupos éramos favoritos y asumimos ese papel. Los viajes fueron duros, con vuelos de cuatro o cinco horas que te desgastan física y mentalmente. Pero lo hemos superado. Todo el mundo ha desempeñado un papel. No somos 13, 14 o 15 jugadores. Los 25 jugadores que forman parte de la plantilla son igual de importantes.

Avanzamos como primeros y nos tocó uno de los rivales más difíciles que podíamos tener: el Salzburgo. Un equipo de nivel Champions League. A posteriori parece muy fácil, porque ganamos 0-2 fuera y 2-1 en casa. Luego vino el Dinamo de Kiev, otro viaje largo. Tuvimos condiciones meteorológicas adversas, pero competimos bien y obtuvimos un gran resultado: 0-2. En la vuelta íbamos ganando 2-0 en el descanso y seguimos adelante

Luego nos tocó el Dinamo de Zagreb en los cuartos de final, que estaba invicto en casa en todas las competiciones esta temporada (incluyendo una importante victoria por 3-0 contra el Tottenham). Nos impusimos en un partido muy reñido (0-1), mostrándoles mucho respeto. En el partido de vuelta, todo nos salió bien (victoria por 2-1). Y así llegamos a las semifinales y al Arsenal, uno de los favoritos del torneo.

Sabíamos que sería difícil. Jugamos muy bien, sobre todo el partido de ida en casa. Ganamos 2-1, y podríamos haber dado más margen de maniobra. Un solo gol en el partido de vuelta les habría llevado a la final, pero aguantamos. Tuvimos ocasiones, pero era igual de importante mantener la portería a cero. Sabíamos que eso sería suficiente.

Tuve muy mala suerte al perder varias semifinales, una (con el Valencia contra el Sevilla de Emery en 2014) fue especialmente cruel. Pero unos años más tarde el fútbol me da una oportunidad de revancha. Gracias a mi perseverancia y a mi trabajo, estoy jugando una final de la Europa League, y no hay mucha gente que pueda decir eso. Veo esta final como una especie de premio a mi carrera, un premio a la persistencia.

Ahora nos enfrentamos al equipo que, en mi opinión, es el favorito al título desde que llegó desde la Champions. El Manchester United es un gran equipo, sobre todo en ataque. Tienen jugadores de primer nivel: Edinson Cavani, Marcus Rashford, Bruno Fernandes, Paul Pogba. Pero nos prepararemos como para cualquier otro partido, jugando como hasta ahora: como un equipo.

Jugar en Europa a este nivel y llegar a la final invicto no es fácil. Sin embargo, lo hemos conseguido. Ganar un partido más y ganar el trofeo sería increíble. Es un trofeo que el club se merece, porque un pueblo de 50.000 habitantes que consigue lo que el Villarreal está consiguiendo tiene mucho mérito.

Ahora estoy aquí, pero siempre he visto su ambición desde fuera. Esta temporada juegan su quinta semifinal europea. El presidente y toda la gente del club saben cuál es su objetivo y a dónde quieren llegar. Creo que eso les diferencia del resto: son pequeños, un club familiar donde todo el mundo es muy claro sobre las cosas.