"El grupo más complicado de todos"

Dos ex campeones del Campeonato de Europa Sub-17 de la UEFA, España y Francia, además de un duro oponente como Bélgica lucharán por un puesto en la fase final de Eslovenia en un grupo que se jugará en Croacia, selección anfitriona.

Croacia (anfitrión)
Croacia puede estar en el "grupo más complicado de todos" según su seleccionador Ivan Gudelj, pero cuenta con la ventaja campo y con una plantilla talentosa que incluye a los centrocampistas Alen Halilović y Josip Bašić. "Aunque jugaremos ante ex campeones del mundo y de Europa, nadie puede decir que son favoritos ante Croacia", comentó Gudelj.

"Cualquiera que alcance la fase final desde este grupo se encontrará entre los favoritos para ganar el campeonato. Éste es un gran reto para mis chicos, tenemos un equipo de calidad, pero no quiero ponerle mucha presión. Dejemos que demuestren su calidad".

El defensa Hrvoje Džijan y el delantero Robert Murić, ambos del GNK Dinamo Zagreb, están lesionados, pero esto no impedirá que sus encuentros sean presenciados por muchos aficionados.

Fase de clasificación: Israel 4-2, Kazakhstan 2-0, Turkey 4-3 (campeón Grupo 12)

Jugadores clave: Alen Halilović (centrocampista, GNK Dinamo Zagreb), Josip Bašić (centrocampista, HNK Hajduk Split), Frane Vojković (centrocampista, HNK Hajduk Split), Fran Brodić (delantero, GNK Dinamo Zagreb)

Bélgica
Los belgas llegan en un buen momento después de llevarse el torneo anual de Minsk tras derrotar a Rusia en la tanda de penaltis de la final, a Georgia por 3-2, a Lituania por 1-0, y a Bielorrusia por 3-2. En febrero jugó dos amistosos ante Noruega, empatando a uno y perdiendo por 3-1. El seleccionador Bob Browaeys, que empleó estos encuentros para realizar distintas probaturas, comentó: "Estamos en el grupo más fuerte, con tres de las mejores selecciones de Europa. Éste podría ser un grupo de la fase final, pero será una bonita experiencia y un gran reto para los jugadores, que aprenderán mucho".

Fase de clasificación: Lituania 2-0, Letonia 5-0, Holanda 1-2 (subcampeón del Grupo 3)

Jugadores clave: Zakaria Bakkali (delantero, PSV Eindhoven), Charly Musonda (centrocampista, Chelsea FC), Pieter Mariën (defensa, Club Brugge KV)

España
Tras clasificarse in extremis en la ronda de clasificación, en la que España acabó con los mismos puntos que Bulgaria y Polonia y acabó pasando al ser una de las dos mejores terceras, la selección de Santi Denia ha hecho una preparación intensa. Ésta incluyó una victoria en un amistoso por 0-1 en Italia y un empate a cero ante un equipo de la cantera del Club Atlético de Madrid en un día de condiciones climatológicas muy adversas.

Sobre la falta de gol de su equipo en la clasificación (tres tantos en tres partidos), el delantero del Manchester City FC José Ángel Pozo comentó: "Tenemos que aprovechar nuestra ocasiones (en la ronda élite). Hasta ahora hemos estado sólidos defensivamente, pero deberíamos haber marcado más goles. El primer partido en Croacia será muy importante en términos de ganar confianza".

Fase de clasificación: Azerbaiyán 2-0, Bulgaria 0-1, Polonia 1-0 (tercer puesto en el Grupo 4)

Jugadores clave: Antonio Marín (defensa, UD Almería), Pedro Chirivella (centrocampista, Valencia CF), José Ángel Pozo (delantero, Manchester City FC)

Francia
Nueve años después de su victoria en casa y cinco después de llegar a su última final en Turquía, Francia busca volver a triunfar tras encadenar una impresionante racha de cuatro victorias sin encajar goles. La fase de clasificación, sin embargo, fue más dura. La derrota ante Eslovenia y el empate contra Grecia dejó a los galos segundos en el Grupo 5 en el mes de septiembre. "Tenemos que trabajar ofensivamente y ser más estables en defensa. Pero veo un gran potencial en este equipo", declaró el entrenador Patrick Gonfalone.

El jugador del FC Metz Gnaly Cornet ha marcado la mitad de los 14 goles logrados en esta campaña. Neal Maupay, del OGC Nice, se convirtió el 15 de diciembre en el segundo jugador más joven en marcar en la Ligue 1 y el centrocampista Kingsley Coman es el jugador más joven del Paris Saint-Germain FC en debutar en liga.

Fase de clasificación: Bosnia y Herzegovina 3-1, Eslovenia 0-1, Grecia 2-2 (subcampeón del Grupo 5)

Jugadores clave: Nicolas Senzemba (defensa, FC Sochaux-Montbéliard), Angelo Fulgini (defensa, Valenciennes CF), Kingsley Coman (centrocampista, Paris Saint-Germain FC), Gnaly Cornet (delantero, FC Metz), Neal Maupay (delantero, OGC Nice).