1997: El reinado alemán continúa

El Campeonato de Europa UEFA Femenino tuvo su cambio más radical en su formato en la edición de 1997, al jugarse por primera vez una fase final de ocho equipos. Además, las 33 selecciones fueron divididas en dos divisiones, con las 16 mejores en cuatro grupos de cuatro equipos que competían por la clasificación, y las otras 17, en busca de la promoción.

Sin sorprender, la competición en la primera división fue dura, especialmente cuando sólo los primeros lugares de grupo aseguraban la clasificación. Y en el Grupo 1, Alemania, el vigente campeón, finalizó por debajo del campeón mundial Noruega, que comenzó con una goleada récord en el torneo con un 17-0 sobre Eslovaquia, y se impuso después por 1-3 a Alemania. Rusia tuvo que esperar hasta el último partido para terminar por encima de Francia e Islandia en el Grupo 2, mientras que Italia superó a Inglaterra por sólo un punto para finalizar en el primer lugar del Grupo 3. Dinamarca había perdido dramáticamente en los cuartos de final de 1995 ante Suecia, y en el Grupo 4 volvieron a caer ante las suecas por 2-0 en Vasteras.

Los segundos y terceros lugares de los grupos jugaban por los cuatro puestos restantes para la ronda final. Tres de los segundos lugares avanzaron, Alemania aplastó a Islandia por 7-0 en el global, Francia batió a Finlandia por 5-0 tras dos partidos, y Dinamarca ganó por 7-1 y 0-5 a Portugal. Pero España dio la sorpresa al ganar por 2-1 en casa y al empatar a uno en Tranmere.

Suecia y Noruega fueron elegidas para ser sedes del torneo final. En el Grupo A, en Suecia, las locales vencieron a Rusia y a España en sus primeros partidos para alcanzar las semifinales con un partido por jugar. Antes de la última jornada, Francia estaba tres puntos por encima de España, con quien había empatado a uno. Pero mientras Francia perdía por 3-0 ante Suecia, España vencía por 1-0 a Rusia para clasificarse por la diferencia de goles.

Noruega había estado en cinco semifinales consecutivas, y se aseguró su participación en una sexta al golear a Dinamarca por 5-0, mientras que Alemania e Italia empataron a uno. Se mantuvieron en la primera posición del Grupo B en la segunda jornada al empatar con Alemania, ya que Italia y Dinamarca también firmaron las tablas. Pero posteriormente las italianas derrotaron a Noruega por 0-2, y Alemania obtuvo un triunfo por el mismo resultado ante Dinamarca, por lo que los dos países escandinavos quedaban eliminados.

Suecia recibió a Alemania en Karlstad en la primera semifinal y un gol de Bettina Wiegmann, a seis minutos del final, aseguró la victoria por 0-1 para Alemania. En Lillestrom, Italia obtuvo una ventaja de 2-0 sobre España por medio de Silvia Florini y Carolina Morace, y el gol en el minuto 88 de Angeles Parejo Jiménez llegó muy tarde para salvar a las españolas.

Por segunda ocasión, Italia estaba en una final europea, pero era la cuarta aparición de las alemanas las que aguarían la fiesta de las azurri. En el minuto 22, Sandra Minnert le dio a Alemania la ventaja, y al comenzar la segunda mitad, Birgit Prinz, con tan solo 19 años, marcó en su segunda final consecutiva para sellar la victoria por 2-0 y asegurar a su equipo una vez más el reinado europeo.