Alex Popp, la inspiración de Alemania en la EURO Femenina

Capitana de la selección alemana con 118 internacionalidades sobre sus hombros, Alexandra Popp ha ganado prácticamente todo lo que se puede ganar: el oro olímpico, una Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA, múltiples títulos de la UEFA Women's Champions League y de la Frauen-Bundesliga, así como distintos honores individuales. Sin embargo, la EURO femenina sigue siendo una asignatura pendiente en la ilustre carrera de esta jugadora de 31 años.

Popp se vio apartada de las ediciones de 2013 y 2017 de la competición por distintas lesiones, una rotura de ligamentos en el tobillo y un problema de menisco respectivamente. A principios de 2021, sufrió una lesión que pudo haber puesto fin a su carrera cuando se le rompió un trozo de cartílago dentro de la rodilla. Si el torneo no se hubiera aplazado hasta 2022, se habría perdido la fase final por tercera vez consecutiva.

Aun así, esta última lesión la mantuvo apartada durante casi 11 meses, y no volvió a estar en plena forma hasta marzo. Luego, a tres semanas del primer partido de Alemania, llegó otro contratiempo: Popp dio positivo por COVID-19 y se vio obligada a autoaislarse. Después de un camino tan largo para volver a los terrenos de juego, ¿realmente esto iba a mantenerla fuera una vez más?

No fue así. En su lugar, el 8 de julio, los aficionados presentes en el Brentford Community Stadium pudieron ser testigos del fin de un largo calvario personal. Después de salir del banquillo en su esperado debut en la EURO, Popp marcó de cabeza el cuarto gol de Alemania en la victoria ante Dinamarca. Popp, visiblemente emocionada, levantó primero las manos al cielo antes de arrodillarse mientras sus compañeras la rodeaban.

"Fue un momento muy especial, porque tenía la sensación de que mucha gente ya me había descartado", explica Popp a UEFA.com. "Pude demostrar con mi espíritu de lucha y mi mentalidad que sigo siendo una fuerza a tener en cuenta. No estoy aquí sólo para hacer números".

Popp, que en un principio se consideraba una alternativa a la delantera Lea Schüller, fue titular en los dos últimos partidos de la fase de grupos y en el partido de cuartos de final contra Austria después de que su compañera de equipo fuera descartada por enfermedad. Y los goles no han dejado de llegar: los de cabeza contra España y Finlandia, antes de que un error de la guardameta austriaca Manuela Zinsberger (forzado por la propia Popp) regalara a la delantera su cuarto gol del torneo.

Popp es ahora la primera jugadora que marca en cuatro partidos consecutivos en una misma EURO femenina. La única otra jugadora que marcó en cuatro partidos consecutivos de la fase final fue su compatriota Heidi Mohr, aunque en tres torneos distintos, de 1989 a 1993. "Haber ganado esta batalla, y esa es la palabra correcta, contra mis lesiones y estar aquí ahora me hace sentir muy orgullosa", dijo Popp.

Sus compañeras de equipo están igualmente agradecidas de tenerla a su lado, y no sólo por la gran experiencia que ha acumulado al más alto nivel. "Poppi es una líder, tanto dentro como fuera del terreno de juego", afirma la centrocampista Sara Däbritz. "Su mentalidad y la energía que desprende cada día nos inspiran y motivan a todas".

La joven Jule Brand, que pronto jugará junto a Popp en el Wolfsburgo, enumeró "la tranquilidad que desprende en el campo, la mentalidad, la motivación y las ganas de darlo todo y de marcar" como algunas de las cualidades que admira de la capitana, mientras que Lina Magull añadió: "Lo que nos importa es su fuerte personalidad. Ella sí que da ejemplo".

Popp es actualmente la segunda máxima goleadora de la fase final, por detrás de la inglesa Beth Mead, pero la capitana persigue un objetivo más importante: guiar a Alemania hacia su noveno título de la EURO femenina.

Y lo que es más importante, no ha perdido la perspectiva: "Queremos inspirar a los que se apasionan con el fútbol femenino", dijo. "Eso es lo que espero de este torneo: crear algo duradero, a nivel mundial y en Alemania, para que podamos seguir manteniendo el momento".