Las promesas de la UEFA Youth League prosperan en la EURO

Desde 2013/14 algunos de los jugadores más prometedores de todo el continente han estado compitiendo con sus clubes en la UEFA Youth League y muchos de ellos aparecen, totalmente formados, en la UEFA EURO 2024.

Las 24 plantillas contienen jugadores con cierta experiencia en la Youth League, un total de casi 150. Entre ellos se encuentran jugadores de la talla de Phil Foden, Kylian Mbappé, Kai Havertz, Davide Frattesi, Nathan Aké y Gonçalo Ramos.

La Youth League consiste en una mezcla de las secciones sub-19 de los aspirantes a la UEFA Champions League y de los campeones nacionales de ese nivel, que compiten en rutas separadas antes de juntarse en una fase eliminatoria.

La temporada concluye con una fase final de cuatro equipos, que suele disputarse en Nyon (Suiza), con un cuadro de honor en el que figuran Barcelona, Chelsea, Salzburgo, Oporto, Real Madrid, Benfica y AZ Alkmaar, al que se unió en abril el Olympiacos, que se adelantó por una semanas al primer equipo se adjudicó el primer título de clubes de la UEFA para Grecia.

La competición va más allá de la conquista de un trofeo, o incluso de la formación de las estrellas del futuro, ya que el fomento de la amistad y el respeto, así como el hecho de ofrecer a los jóvenes jugadores la experiencia de jugar al fútbol europeo, son igualmente importantes. No obstante, se trata de un valioso aprendizaje para aquellos que un día puedan dar el salto a un nivel como el de una fase final de la EURO.

El central portugués Rúben Dias disputó 14 partidos de la Youth League cuando militaba en el Benfica, llegando a la final de 2017, y se deshace en elogios hacia la competición. "Tenemos que entrenar con el balón de la Champions League. No sé cómo será para otras personas, pero para mí significó mucho. Es muy fuerte. Definitivamente, te da más ánimos para trabajar porque saboreas ese sueño desde el principio".

Leroy Sané, que disputó las dos primeras ediciones de la Youth League con el Schalke y forma parte de la selección anfitriona en Alemania una década después, está de acuerdo: "Para nosotros fue una experiencia enorme. Juegas contra equipos a los que normalmente no te enfrentas en la categoría juvenil, y como no hay muchos torneos en el extranjero, es una comparación muy buena para medirte con equipos de otros países".

Lo mismo cabe decir de las estrellas de las pasadas EUROs que ahora entrenan en la Youth League. Robin van Persie dirigió la temporada pasada al Feyenoord y en la fase de grupos se enfrentó a un Atlético dirigido por Fernando Torres. "Cada diez días más o menos entras en un mundo diferente", declaró Van Persie a UEFA.com.

"Hay jugadores que hace sólo unos años aún jugaban en la UEFA Youth League y que ahora juegan en la UEFA Champions League propiamente dicha. Lo mismo ocurrirá con algunos de los mismos entrenadores que han trabajado primero en la Youth League".

Con la Youth League celebrando su undécima edición en la 2024/25, reformateada junto con el nuevo aspecto de las competiciones de clubes masculinas absolutas de la UEFA, la lista de graduados que se convertirán en estrellas de la EURO sólo puede aumentar. E incluso si ninguno del cuarteto actual es capaz de añadir una medalla de campeón en Alemania a su laurel de la Youth League este verano, el primer doble ganador es sólo cuestión de tiempo.